Theo truyền thuyết địa phương, vào những năm 1400, khi ngôi đền chỉ là một túp lều, có một vị sư đã đến đây sinh sống cùng một chú mèo. Vị sư yêu quý con mèo đến mức chia sẻ mọi bữa ăn của mình với mèo.
Một thời gian sau, nhờ được con mèo vẫy gọi, các samurai đã tìm được đến túp lều và trú mưa. Sau khi được vị sư mời trà và nói chuyện, các samurai đã rất vui mừng và quyết định hiến những cánh đồng lúa và đất trồng trọt cho ngôi đền, biến nó thành ngôi đền lớn ngày nay.
Nhiều năm sau, khi con mèo qua đời, nó được lập một tượng đài tại nơi đây.
Đền nằm nép mình ở một vùng ngoại ô yên tĩnh nên mọi người rất dễ bỏ qua nếu không để ý kỹ và tìm ra cổng vào.
Hiện giờ tại đền Gotokuji, số lượng mèo sứ đã lên tới hàng ngàn con xếp hàng dày đặc quanh đền.
Du khách cũng có thể mua những chú mèo này để làm quà cho bạn bè, người thân và làm “bùa may mắn” cho chính mình.
Gotokuji cũng nhỏ như nhiều ngôi đền khác ở quanh thủ đô, tuy nhiên được bao phủ bởi rất nhiều cây cổ thụ to đẹp như phong, bạch quả, anh đào… nên trông nó giống như một khu vườn Nhật Bản hơn.
Maneki Neko thường được làm bằng gốm, sứ hoặc nhựa, có hình một chú mèo đang giơ bàn chân trước lên như vẫy gọi mọi người.
Theo quan niệm, việc đó có thể gọi khách đến, hoặc mang tới may mắn, tiền tài cho người chủ quán.
Không chỉ phổ biến ở Nhật Bản, bức tượng mèo may mắn đã xuất hiện ở khắp các quốc gia châu Á, và nhiều nhất vẫn là ở những cửa hàng, hiệu buôn.
Giống như tượng thần tài có mặt ở mọi nơi, Maneki Neko cũng được con người trao niềm tin cả về mặt thể chất lẫn tinh thần, tín ngưỡng.
