Một trong những biểu tượng may mắn của Nhật Bản chính là mèo thần tài maneki-neko. Nhiều người có thể lầm tưởng rằng chúng đang vẫy chân tạm biệt, nhưng thực ra đó lại là hành động chào đón. Người Nhật tin rằng, mèo vẫy chân phải "gọi" tiền tài, vận may vào nhà, còn mèo vẫy chân trái "gọi" khách đến cửa hàng.
Mèo thần tài thường có màu vàng hoặc trắng, với một chân giơ lên vẫy. Tượng mèo thần tài màu xanh ngọc sẽ giúp gia chủ cầu bình an khi đi đường, màu hồng cầu duyên, màu vàng cầu tài lộc. Tượng có thể làm từ gốm, sứ, giấy bồi... Trên tượng mèo maneki-neko gắn những vật trang trí như đồng xu ryo - biểu tượng cho tiền tài, đeo chuông hoặc yếm thể hiện tình cảm của người Nhật Bản dành cho mèo.
Theo truyền thuyết, nguồn gốc của mèo thần tài maneki-neko bắt nguồn từ đền Gotokuji ở Tokyo Nhật Bản. Thời xưa, khi ngôi đền chỉ là một túp nhà nhỏ vào những năm 1400 do một nhà sư coi sóc. Sư thầy sống cùng con mèo tên Tama, san sẻ từng bữa cơm đạm bạc với nó. Sư thầy nhắn nhủ mèo rằng hãy đem lại vận may cho ngôi đền nhỏ bé.
Ngày nọ, lãnh chúa Naotaka Li của vùng Hikone, Koshu đang đi săn chim ưng ngang qua đền thì một cơn giông tố nổi lên. Mèo Tama vẫy chân mời ngài cùng đoàn tùy tùng vào đền trú mưa. Lãnh chúa Naotaka vừa vào đền thì sau lưng một tia sét giáng xuống. Ông tin rằng mèo Tama đã cứu mạng mình, phong nó làm thần hộ mệnh của ngôi đền.
Ngày nay, hàng nghìn tượng mèo vẫy chân được đặt trong khuôn viên đền Gotokuji như để tưởng nhớ mèo Tama. Bức tượng trở thành một trong những biểu tượng may mắn. Ngoài đền Gotokuji, du khách đến Tokyo có thể mua tượng mèo thần tài trong đền Imado - nơi cầu duyên và cầu may mắn cũng gắn với hình ảnh maneki-neko.
Bên cạnh đó, du khách có dịp hãy tìm hiểu về lịch sử mèo thần tài tại Bảo tàng Nghệ thuật Manekineko ở Okayama, nơi trưng bày bộ sưu tập hơn 700 tượng mèo thần tài có từ thời Taisho. Còn bảo tàng Maneki Neko ở thành phố biển Onomochi, tỉnh Hiroshima cũng trưng bày tới 3.000 hiện vật liên quan đến mèo thần tài.
Bảo tàng Maneki-neko ở thành phố Seto, tỉnh Aichi trưng bày hơn 5.000 tượng mèo vẫy chân. Tại thành phố Tokoname, tỉnh Aichi có con đường đặt biệt mang tên Manekineko-dori, với hai bên trưng bày những bức tượng mèo thần tài đủ kích cỡ.
