Chẳng có gì bất ngờ khi Gary McKee được mệnh danh là “người đàn ông marathon” khi ông hoàn thành chặng marathon mỗi ngày. Nếu McKee sẵn sàng thì chắc không khó để ông ghi tên mình vào Kỷ lục Guinness Thế giới. Kỷ lục hiện giờ ghi nhận 106 ngày chạy marathon liên tiếp đối với nữ và 62 ngày đối với nam.
Nhưng trước khi McKee bắt đầu "Thử thách 365", ông chưa bao giờ quan tâm đến việc thiết lập kỷ lục riêng. Thay vào đó, người đàn ông 53 tuổi này chạy nhằm kêu gọi quyên góp cho hai tổ chức từ thiện – một tổ chức hỗ trợ bệnh nhân ung thư cùng gia đình của họ và một tổ chức khác cung cấp dịch vụ chăm sóc cho người già. McKee đã kêu gọi được gần 1,5 triệu đô la, vượt mục tiêu ban đầu.
Dù không mang lại bất kì lợi ích cá nhân nào nhưng ở Cleator Moor (phía Tây Bắc nước Anh), quê hương của McKee, “Thử thách 365” của ông đã truyền cảm hứng và giúp gắn kết mọi người với nhau.
Tính đến cuối năm, có khoảng 200 người đã chạy marathon và 70 người đạp xe đồng hành cùng McKee. Nhiều người khác đã giúp đỡ bằng cách tặng giày thể thao, bữa ăn, trà và khăn cho ông mỗi ngày.
Khi McKee hoàn thành “Thử thách 365” vào ngày 31 tháng 12, có một đám đông hàng trăm người chờ đợi để cổ vũ chúc mừng ông. McKee chia sẻ: “Tôi luôn nói rằng đây là một trò chơi ghép hình gồm 365 mảnh và mỗi ngày chúng tôi xếp từng mảnh vào đúng vị trí của nó. “Mọi người sẽ bắt đầu nhìn thấy một bức tranh khi có nhiều mảnh ghép được xếp vào.”
Trước đây McKee đã từng chạy marathon trong 110 ngày, vì vậy ông hiểu rõ bản thân cần làm gì để hoàn thành “Thử thách 365”.
Thử thách kéo dài cả năm đồng nghĩa với việc VĐV này phải chạy trong mọi điều kiện thời tiết, từ ngày nóng nhất đến nhất ngày giá rét, từ ngày mưa bão đến ngày tuyết rơi. Nhờ tiếp xúc nhiều với những bệnh nhân ung thư, McKee đã tìm ra cách để đối mặt với điều kiện thời tiết khắc nghiệt.
“Khi ai đó vừa trải qua cơn bệnh thập tử nhất sinh hay bước ra khỏi khu điều trị ung thư, và nếu bên ngoài trời đang mưa, họ sẽ nói rằng đó là cơn mưa đẹp nhất mà họ từng thấy. Chúng tôi luôn tìm thấy những điều tích cực và mang lại ý nghĩa cho tất cả mọi người… Bạn có thể bị ướt, nhưng điều đó không có nghĩa bạn sẽ chấp nhận dừng lại.”
Có lẽ thời điểm khó khăn nhất trong thời gian thử thách của ông là ngày thứ 288. Bị chấn thương chân, McKee đã phải uống thuốc giảm đau để chạy nhưng vẫn phải dừng lại ở dặm thứ 12 và đến bệnh viện để chụp chiếu và xét nghiệm máu.
“Mọi người khuyên hãy dừng cuộc thử thách, còn tôi cứ liên tục nhìn đồng hồ. Những người chạy cùng tôi hôm đó nói rằng đó là ngày tồi tệ nhất trong Thử thách 365". Nhưng McKee không nản chí, ông đã trở lại đường chạy ngay sau khi vết thương đỡ hơn. Nhờ vào sự hỗ trợ của con trai và các anh em trên xe đạp, ông đã hoàn thành nốt chặng đường hôm đó vào 8 giờ tối. Ngay ngày hôm sau, McKee cảm thấy đã khỏe mạnh trở lại và lại tiếp tục hành trình của mình.
Thông thường bạn bè và gia đình của ông, đi bộ hoặc đi xe đạp, sẽ đánh thức McKee và cùng nhau chạy vào buổi sáng. McKee đã quen với việc mở cửa lúc 6 giờ sáng và thấy một nhóm 10 người đang đợi mình.
Hầu hết các ngày, McKee chỉ chạy một tuyến đường quanh Cleator Moor, bắt đầu và kết thúc tại nhà của ông. Điều đó có nghĩa là những người muốn tham gia sẽ biết ông ở đâu và ông sẽ chạy qua đâu để đón đường đi cùng.
McKee có thể ngắm nhìn sự thay đổi của các mùa: cây cối đâm chồi nảy lộc và cả khi những chiếc lá rơi rụng, khi tuyết phủ kín núi rồi lại tan, và những bông hoa nở rộ rồi lụi tàn.
Có vài lần McKee mạo hiểm chạy tuyến đường mới, một lần ở Manchester trước trận chung kết bóng đá quan trọng, một lần ở thị trấn Keswick sau khi nhận lời mời của thị trưởng và một lần để mở một đường chạy mới tới nơi làm việc của ông ở nhà máy điện hạt nhân Sellafield.
McKee thừa nhận, có những lúc mệt mỏi tưởng như muốn dừng cuộc thử thách, nhưng rồi cuối cùng ý chí của ông đã chiến thắng. Sau khi chạy khoảng 9.600 dặm vào năm ngoái, năm 2023, McKee dự kiến chạy với tốc độ nhẹ nhàng hơn, chủ yếu chạy quãng đường ngắn hơn trên máy chạy bộ.
Tuy nhiên điều đó không có nghĩa runner này chưa nghĩ đến việc tạo ra thử thách mới cho bản thân. McKee đã được mời tham gia Grand to Grand vào tháng 9 - một cuộc đua kéo dài bảy ngày, dài 171 dặm, từ Grand Canyon ở Arizona đến Grand Staircase ở Utah.
Và mặc dù sẽ chạy ở một địa điểm mới nhưng mục tiêu chính của ông vẫn không thay đổi, ông sẽ luôn tìm cách gây quỹ giúp đỡ những người khó khăn và truyền cảm hứng chạy bộ đến mọi người.
