Trong trận đấu cuối cùng tại vòng bảng Champions League trước Newcastle, Gazzetta dello Sport đã nêu tên 2 gương mặt đầu tàu cho AC Milan trong cuộc đối đầu sinh tử là Olivier Giroud và Christian Pulisic. Lý do đưa ra bởi hai ngôi sao này đã có kinh nghiệm dày dặn ở đấu trường này.
Đặc biệt, vị trí của Pulisic được đặt niềm tin lớn hơn khi tiền đạo này đã có 53 lần ra sân ở Champions League, chỉ kém Giroud 13 trận và nhiều hơn tất cả các cầu thủ của Newcastle.
Điều này là một trong những lý do đầu tiên khiến Milan muốn chiêu mộ Pulisic ngay sau khi kì chuyển nhượng mùa hè 2023 mở cửa. Rossoneri có lần đầu tiên quay trở lại Champions League vào năm 2021 sau 7 năm vắng bóng. Đáng chú ý, đoàn quân của Stefano Pioli trong trận đấu mở màn với Liverpool khi đó gần như chưa từng ra sân tại Champions League. Người có kinh nghiệm nhất ở Milan lúc ấy là Simon Kjaer với chỉ 7 lần được góp mặt.
Milan đã thất bại tại giải đấu năm đó với vị trí cuối bảng xếp hạng (1 thắng, 1 hòa và 4 thất bại). Mặc dù đại diện Italy đã lọt vào tới bán kết Champions League mùa giải năm ngoái, họ vẫn cho thấy một tập thể non kinh nghiệm. May mắn thay, Giroud lại trở thành đầu tàu khi có góp công vào gần một nửa số bàn thắng và đường kiến tạo tại chiến dịch 2022-2023.
Trong trận đấu sinh tử với Newcastle, Milan tỏ ra vô cùng khó khăn trong hiệp 1 và họ để đội chủ nhà dẫn trước 1 bàn. Tuy nhiên, một lần nữa, Giroud lại tiếp tục tỏa sáng khi có đường kiến tạo để Pulisic lập công, đem về bàn thắng gỡ hòa 1-1.
Sau đó, Chukwueze vào sân từ băng ghế dự bị để ghi bàn thắng ấn định chiến thắng 2-1. Thế nhưng chính pha lập công của Pulisic đã lật ngược tình thế trận đấu, giúp Milan lấy lại tinh thần và kiểm soát thế trận.
Stefano Pioli đã mô tả trận đấu với Newcastle như một “ngã tư đường”. Một chiến thắng có thể đưa họ lọt vào vòng 1/8 Champions League hoặc ít nhất là một tấm vé chơi tại Europa League. Ngược lại, thất bại trước “Chích chòe” sẽ khiến Rossoneri kết thúc hành trình tại đấu trường châu Âu và chiếc ghế của Pioli cũng rơi vào trạng thái lung lay.
Trước khi trận đấu tại St. James’ Park bắt đầu, truyền thông Italy đã cảnh báo về việc Pioli có thể sẽ mất việc nếu những thất bại tiếp tục diễn ra. Milan có phong độ kém cỏi với 5 thất bại và chỉ có 3 chiến thắng trong 10 trận trước đó.
Xuyên suốt giai đoạn khó khăn này, màn trình diễn của Pulisic là điểm sáng hiếm hoi của Milan. Ngôi sao người Mỹ bắt đầu mùa giải năm nay bằng việc chơi ở cánh phải nhưng đã đổi sang cánh trái trong thời điểm Rafael Leao dính chấn thương. Mặc dù vậy, cựu tiền đạo Chelsea đều có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.
Kể từ đầu mùa giải năm nay, Pulisic đã đóng góp 6 bàn thắng và 4 pha kiến tạo (đứng thứ 2 trong đội ở cả 2 chỉ số này). Bên cạnh đó, những thống kê khác của tiền vệ 25 tuổi cũng vô cùng ấn tượng. So với các đồng đội tại Milan, “Đội trưởng Mỹ” có số cú sút trúng địch nhiều thứ 2, đứng thứ 3 về số lần rê bóng thành công và có số đường chuyền quyết định nhiều thứ 4. Bên cạnh đó, Pulisic cũng đứng trong top 3 các cầu thủ Milan về khía cạnh chạy nước rút.
Hiệu suất làm việc của Pulisic đáng ngưỡng mộ nhưng những bàn thắng của tiền đạo sinh năm 1998 mới là thứ gây ấn tượng hơn cả. Ngôi sao người Mỹ đã có những pha lập công quyết định, đem về chiến thắng cho Milan. Điển hình trong số đó là bàn thắng vào lưới Genoa (1-0), Frosinone (3-1), Newcastle (2-1) hay Lazio (2-0).
Trước tất cả những chỉ trích nhắm vào Stefano Pioli, Milan vẫn đang xếp thứ 3 tại Serie A. Thuyền trưởng của Rossoneri đã nhiều lần nhấn mạnh về việc lọt vào top 4 tại mùa giải năm nay là mục tiêu hàng đầu của đội bóng. Tuy nhiên, nhà cầm quân người Italy muốn làm nhiều hơn thế nữa và đấu trường Europa League có thể sẽ mở ra con đường thành công.
