Chỉ ngay ngay thứ 2 của World Cup 2018, Iran đã phá vỡ nỗi ám ảnh lâu nay của Châu Á. Đội bóng của Carlos Queiroz nhờ một chút may mắn đã vượt qua Morocco, chiến thắng đầu tiên cho một đội bóng Châu Á kể từ World Cup 2010.
Và World Cup 2018 chứng kiến sự tiến bộ vượt bậc của bóng đá Châu Á so với 4 năm trước ở Brazil, nơi 4 đại diện của AFC đều kết thúc vòng bảng ở vị trí cuối và không có một trận thắng nào.
Sau Iran, Nhật Bản đã thắng Colombia, Saudi Arabia đánh bại Ai Cập, trong khi Hàn Quốc thậm chí còn vượt qua ĐKVĐ Đức.
Chưa hết, điều tuyệt vời hơn cả là Nhật Bản đã vượt qua vòng bảng bất chấp sự có mặt của Colombia, Senegal và Ba Lan.
Không khó để giải thích thành công của bóng đá Châu Á tại World Cup 2018, đặc biệt nếu so với việc Châu Phi hoàn toàn sạch bóng ở vòng 1/8, khi tỉ lệ cầu thủ Châu Á thi đấu ở Châu Âu ngày một tăng.
Thống kê cho thấy, Iran có 12 cầu thủ đang thi đấu tại lục địa già. Con số này tăng đáng kể so với 6 cầu thủ ở các giải vô địch Châu Âu vào năm 2014. Trong khi đó, Nhật Bản có đến 14 cầu thủ thi đấu ở Châu Âu so với 12 vào năm 2014, còn Australia, một thành viên khác của AFC, có 16 cầu thủ so với 12 của năm 2014.
Năm nay, đội tuyển Hàn Quốc chỉ có 5 cầu thủ thi đấu ở Châu Âu so với 10 vào năm 2014. Mặc dù vậy, họ vẫn tạo ra một trong những bất ngờ lớn nhất trong lịch sử World Cup khi đánh bại Đức và tiễn nhà ĐKVĐ về nước.
Còn Saudi Arabia, mặc dù không có cầu thủ thi đấu ở nước ngoài nhưng hồi tháng 1, họ đã gửi 9 cầu thủ tới các CLB của Tây Ban Nha theo thỏa thuận hợp tác với La Liga.
Theo Wes Brown, cựu trung vệ của Man United thì “khác biệt lớn giữa cầu thủ Châu Á và Châu Âu là cầu thủ Châu Âu được cọ xát ở trình độ cao vào mỗi tuần. Điều đó giúp họ thay đổi tâm lí, kĩ thuật và giải thích tại sao những cầu thủ Châu Á thi đấu ở Châu Âu đã giúp các đội tuyển của họ tiến bộ hơn tại World Cup 2018”.
Còn theo ông Queiroz, “chỉ khi Châu Á có nhiều cầu thủ thi đấu ở Châu Âu, họ mới có thể thu hẹp khoảng cách về trình độ với các khu vực khác”.
Không có gì ngạc nhiên khi Nhật Bản nhờ một giải vô địch quốc gia chất lượng và nhiều cầu thủ thi đấu ở Châu Âu, họ đang là đội tiến xa nhất, mặc dù hành trình của Blue Samurai có thể bị đội tuyển Bỉ chặn lại tại vòng 1/8 vào đêm nay 3.7.
