Ở trận ra quân vòng bảng AFC Champions League 2021 – sân chơi số 1 cấp câu lạc Châu Á, Viettel đã thua đương kim vô địch Ulsan Hyundai (Hàn Quốc) 0-1 tối 26.6. Bàn thua duy nhất đến ở phút bù giờ đầu tiên, sau một khoảnh khắc hàng phòng ngự mất tập trung ở tình huống cố định, khi đối thủ treo bóng bổng với các cầu thủ đều xấp xỉ 1m90 nên không thể tranh chấp.
Quế Ngọc Hải không thể thi đấu do chấn thương nhẹ, sau khi phục vụ đội tuyển. Anh rất ấn tượng với những gì các đồng đội đã thể hiện và nói trên trang chủ của AFC: "Tôi không thi đấu vì không hoàn toàn sung sức và theo dõi trận đấu từ khán đài. Tôi thấy các đồng đội của mình đã cố gắng hết sức và họ đã tuân theo những chỉ dẫn và chiến lược của huấn luyện viên.
Chúng tôi biết Ulsan Hyundai là một đội bóng rất mạnh. Bàn thắng ở phút cuối cho thấy Viettel đã thực sự cố gắng trước các nhà đương kim vô địch và chúng tôi đã khiến họ phải vất vả.
Đây không phải là kết quả tốt nhất mà chúng tôi có thể có được nhưng đó là động lực vì chúng tôi đã khiến người hâm mộ tự hào và bản thân tôi cũng tự hào về các đồng đội của mình".
Ngoài Quế Ngọc Hải, Viettel cũng không có sự phục vụ của Trọng Hoàng ở trận đấu gặp Ulsan Hyundai. Dù thiếu 2 trụ cột vừa trở về từ tuyển Việt Nam, Viettel đã thi đấu kiên cường trước đội bóng được đánh giá mạnh hơn mình rất nhiều. Theo Quế Ngọc Hải, việc Viettel chơi tốt là nhờ tinh thần chiến đấu – giống như những gì tuyển Việt Nam đã thể hiện tại vòng loại World Cup 2022.
"Điểm tương đồng giữa câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia là sự sẵn sàng và tinh thần chiến đấu của các cầu thủ. Chúng tôi luôn bước vào một trận đấu mà không quan tâm đến bất kỳ vấn đề nào khác ngoại trừ bóng đá, và tập trung vào mục tiêu giành chiến thắng.
Viettel có một số cầu thủ từ đội tuyển quốc gia nên việc tinh thần, lối chơi giống nhau cũng là điều bình thường. Tôi nghĩ điều đó cũng tốt cho câu lạc bộ, bởi vì khi chúng tôi học được điều gì đó từ đội tuyển quốc gia sẽ đem nó phục vụ cho câu lạc bộ".
Quế Ngọc Hải cùng Viettel sẽ còn thi đấu 5 trận nữa tại vòng bảng AFC Champions League. Ngoài Ulsa Hyundai, đội vô địch V.League 2020 còn gặp Pathum United (Thái Lan) và Kaya FC-Iloile (Philippines). Trung vệ này này chia sẻ sẽ cùng đồng đội thi đấu hết sức, để khiến người hâm mộ Viettel nói riêng và bóng đá Việt Nam nói chung có thể tự hào.
