"Khi nào nước sông Lam cạn, nhân tài bóng đá Nghệ An mới hết", đó là câu nói quen thuộc trong suốt 20 năm qua ở những quán nước cạnh sân Vinh.
Người Nghệ An tự hào về truyền thống bóng đá. Từ khi bóng đá Việt Nam bước lên chuyên nghiệp, Sông Lam Nghệ An và Hoàng Anh Gia Lai chưa từng xuống hạng.
Quả thật, bóng đá Nghệ An dù có khó khăn thế nào vẫn biết cách tạo ra khác biệt. Đua vô địch thì khó, nhưng không ai nghĩ đến chuyện đội bóng xứ Nghệ xuống hạng.
Giờ đây, mọi thứ đã khác. Giới chuyên môn đánh giá nếu không có ngoại binh Michael Olaha, thầy trò huấn luyện viên Phạm Anh Tuấn đã cầm chắc suất đá play-off, thậm chí Khánh Hòa cũng chưa chắc đã xuống hạng sớm mấy vòng.
Nhưng khi V.League dần hạ màn, đây không phải lúc để “xét tội” các nhà quản lý hay cầu thủ, huấn luyện viên của Sông Lam Nghệ An. Ai cũng hiểu với tiềm lực hiện tại, Nghệ An chưa xuống hạng trực tiếp đã là nỗ lực lớn rồi. Tài năng bóng đá xứ Nghệ chưa hết, nhưng cũng chưa kịp lớn.
Trước vòng 25 V.League, Sông Lam Nghệ An đứng thứ 13 trên bảng xếp hạng - vị trí phải đá play-off. Họ sẽ gặp Hồng Lĩnh Hà Tĩnh - đội bóng xếp thứ 12 và đang hơn 2 điểm.
Nếu giành chiến thắng, Sông Lam Nghệ An có 29 điểm và nắm quyền tự quyết trước khi vòng 26 diễn ra. Ngược lại, nếu thất bại, họ gần như chắc chắn thi đấu trận đấu "sinh tử" với đội á quân của giải hạng Nhất Quốc gia.
Trong suốt chặng đường vừa qua, điểm sáng lớn nhất của Sông Lam Nghệ An là tinh thần thi đấu. Nhìn vào cách đội bóng này vận hành, các cầu thủ còn rất trẻ, có người đang thi đấu cho U17 Việt Nam nhưng mang đến cảm giác trưởng thành hơn nhiều so với lứa tuổi.
Có điều, họ cần phải trụ lại ở V.League trước khi nghĩ về tương lai xa hơn. Sông Lam Nghệ An phải đá trận play-off mang nhiều rủi ro, khi đối thủ có thể là Bình Phước hoặc PVF-CAND. Cả 2 đội bóng này đều có tài chính tốt, chất lượng cầu thủ nội không thua kém, nếu không muốn nói là hơn cả những gì Sông Lam Nghệ An đang có.
Bởi vậy, cho dù đối diện 2 thử thách mang tên Hồng Lĩnh Hà Tĩnh và Thể Công Viettel ở 2 lượt trận cuối để trụ hạng, hay đụng độ PVF-CAND/Bình Phước ở trận play-off, nguy cơ xuống hạng vẫn đang rình rập Sông Lam Nghệ An.
Sau ngần ấy năm tồn tại ở V.League, biểu tượng một thời của bóng đá của Việt Nam đang thực sự lâm nguy.
