Tháng 8 năm 1939, lực lượng của Hitler càn quét qua Châu Âu khiến thành phố London (Anh) phải gấp rút chuẩn bị cho chiến tranh thế giới thứ hai. Trong bối cảnh ấy, hầu hết đàn ông phải ra chiến trận; phụ nữ, người già và trẻ em trụ lại, sống trong nỗi lo sợ và hoài ngóng tin tức nơi chiến trường.
Thế nhưng, giữa những biến động của thời cuộc, có một hiệu sách cũ kỹ nằm im lìm trong lòng thành phố như một khoảng lặng giữa bom đạn. Hiệu sách ấy đã đem lại tri thức và cả sự bình yên cho người dân trong vùng.
Nhân vật chính của câu chuyện là Grace Bennett - một cô gái luôn ấp ủ ước mơ được chuyển đến sống ở London. Và rồi cô được người quen giới thiệu làm việc tại hiệu sách Đồi Primrose của ông chủ Evans. Bằng tình yêu sách được nhen nhóm từ George Anderson - một chàng trai mới gặp, cô bắt đầu tìm hiểu về sách vở nhiều hơn, dù trước đó, cả tuổi thơ cô chỉ được nhìn thấy cuốn sách duy nhất là “Truyện cổ Grimm”.
“Thắp sáng những ngày tháng tắt điện tăm tối bằng niềm vui khi thưởng thức các trang sách hoặc đọc sách để bước vào một chuyến phiêu lưu mới mẻ, thoát khỏi cuộc chiến khắc nghiệt này” - là câu nói của chàng trai George Anderson khi trải lòng với Grace Bennett về tình yêu sách. Câu nói ấy đã thực sự chạm đến trái tim cô gái, đánh thức mong muốn đọc sách trong Grace Bennett.
Lấy bối cảnh bóng đen của cuộc chiến đang rình rập, hiệu sách Đồi Primrose từng là nơi ít người ghé đến, phần vì thời cuộc khiến người ta ít quan tâm đến sách vở; phần vì sự cũ kỹ, bụi bặm của nó.
Bắt tay với công việc ở Đồi Primrose, ban đầu, lòng Grace Bennett đầy hoang mang và lo lắng. Cô e sợ rằng, mình sẽ phải bán một loại mặt hàng mà bản thân lại không hề biết gì về nó. Rồi khi khách hỏi mua sách, cô có thể tìm ra chúng? Hiệu sách có những cuốn nào? Bìa của chúng trông ra sao? Nội dung từng cuốn viết về gì?...
Trải qua những ngày lóng ngóng với các chồng sách lẫn lộn, dần dần, Grace Bennett cũng bắt đầu làm quen với công việc của mình. Điều đầu tiên cô muốn làm để thay đổi hiệu sách cũ kỹ này là lau dọn bụi bặm và sắp xếp lại sách theo hệ thống quy củ. Cô phát hiện ra bên dưới lớp bụi dày đặc, hiệu sách hiện ra “khá trang nhã với những hoa văn uốn lượn mềm mại được chạm khắc ở các góc và lớp sơn màu hạt dẻ đáng yêu”.
Tiếp đến, cô chọn ra những cuốn có bìa bắt mắt, xếp thành một đường cong để trưng bày ở ô cửa sổ lớn. Mục đích là biến nơi đây trở nên ấm cúng và hiếu khách hơn.
Những ngày tiếp theo, Grace Bennett quyết tâm tìm hiểu xem những người London khác quảng cáo hiệu sách của họ như thế nào. Cô mang trong mình mong muốn vực dậy Đồi Primrose. Grace Bennett đã nỗ lực không ngừng để làm thay đổi hiệu sách vốn bị phủ mờ bởi “lớp bụi lưu niên”, biến nó trở thành điểm hẹn văn hóa cho thành phố, nơi mà ngày ngày người ta kéo nhau đến mua sách và đắm chìm trong văn chương.
Hành trình làm việc tại một hiệu sách, dùng tình yêu sách để tránh tiếng bom, lan tỏa những điều nhân văn, giá trị nhất đến con người được tác giả nổi tiếng Madeline Martin chọn thể loại tiểu thuyết nhằm tăng tính lãng mạn nhất định cho tác phẩm, một mặt làm giảm nhẹ tính khốc liệt của chiến tranh; mặt khác, ca ngợi vẻ đẹp của văn chương.
Trong quãng thời gian chiến tranh nổ ra, Đức quốc xã cho ném bom khắp thành phố London, phá hủy biết bao tòa nhà và cướp đi mạng sống của hàng nghìn người, trong đó có cả những người thân yêu nhất của Grace Bennett. Nhưng có lẽ, nhờ sống trong thế giới sách và được truyền cảm hứng từ những người đam mê đọc sách xung quanh, cô gái trẻ dần yêu thích việc đọc, từ đó, đem tình yêu lan tỏa mãnh liệt hơn tới mọi người.
Càng trải qua những đợt giới nghiêm và các cuộc không kích dữ dội của Đức quốc xã, Grace Bennett càng khám phá ra sức mạnh của việc gắn kết tinh thần cộng đồng thông qua việc đọc sách. Cô lạc quan tin tưởng văn chương sẽ là yếu tố chống lại những đêm đen tối nhất của cuộc chiến lúc bấy giờ.
Đọc cuốn tiểu thuyết, độc giả cũng dễ dàng nhận ra những cây bút và tác phẩm yêu thích của tác giả Madeline Martin được khéo léo lồng ghép vào các tình tiết truyện. Chẳng hạn như “Bá tước Monte Cristo” (cuốn sách đầu tiên nhân vật nữ chính được khuyên đọc) và sách của các tác giả Charles Dickens, Jane Austen, Charlotte Bronte... Đây phải chăng cũng là một cách để Madeline Martin tri ân văn học kinh điển của vương quốc Anh? Có lẽ cũng vì thế mà tên nhân vật nữ - Grace Bennett - được bà lấy cảm hứng theo tên của Elizabeth Bennett (nữ nhân vật nổi bật của văn học Anh trong tác phẩm “Kiêu hãnh và định kiến”).
“Hiệu sách cuối cùng ở London” gồm 21 chương, bắt đầu từ hành trình cô nàng Grace Bennett cùng bạn đến London và khép lại bằng cái kết có hậu về mối tình chớm nở của nữ chính cùng chàng trai lịch thiệp có đam mê đọc sách George Anderson. Do đó, tác phẩm được ví như một “bức thư tình” giữa hiệu sách nằm giữa lòng thành phố London, bởi trong đó ẩn chứa vô vàn câu chuyện tình yêu, cả tình cảm đôi lứa, tình bạn, tình đoàn kết và tình yêu văn chương.
Với thông điệp nêu cao sức mạnh của sách giúp con người vượt qua mọi quãng thời gian đen tối, khó khăn, “Hiệu sách cuối cùng ở London” do Nhà xuất bản Văn học phối hợp với Tân Việt Books phát hành đã giành được rất nhiều sự quan tâm và yêu thích của độc giả trên toàn cầu, đồng thời nhận được nhiều đánh giá cao ngay khi vừa ra mắt.
