Italia kết thúc vòng loại World Cup 2018 khu vực Châu Âu với vị trí thứ 2 tại bảng G, do đó họ phải đá trận play-off với Thụy Điển - đội xếp thứ 2 bảng A. Trận lượt đi trên sân Friends Arena, Thụy Điển, Italia đã để thua tối thiểu 0-1 trước đối thủ và phải trông chờ hết vào trận lượt về tại San Siro. Tuy nhiên, sau 90 phút trên sân nhà, Azzurri không thể ghi nổi bàn thắng và ngậm ngùi nhìn đối thủ giật tấm vé vớt đến với World Cup 2018.
Với thất bại này, đoàn quân thiên thanh đã khép lại hành trình 60 năm liên tiếp tham dự World Cup của mình (từ 1958). Buffon và các đồng đội cũng trực tiếp kết thúc “chu kỳ 12 năm” với bóng đá xứ mỳ ống bằng một kết quả buồn. Bởi lẽ từ 1970, sau mỗi 12 năm, Azzurri lại lọt vào tới Chung kết World Cup và họ đã vô địch 2/4 lần.
Sau trận đấu, hàng vạn tifosi trên khán đài San Siro đã khóc bởi họ chưa sẵn sàng để đón nhận thất bại này. Dưới sân, người mau nước mắt nhất chính là Đội trưởng Gianluigi Buffon, thủ thành lão làng này dự định chia tay Azzurri sau World Cup 2018. Thế nhưng, điều này đã đến với anh khi mà mọi thứ còn chưa bắt đầu. Nối gót Buffon, De Rossi, Chiellini, Barzagli cũng gửi lại Azzurri màu áo thiên thanh đang khoác lên người.
Thất bại của Italia tại vòng loại World Cup 2018, cũng như Hà Lan, Bờ Biển Ngà, Chile... là điều đã được dự báo từ trước khi tất cả đều không có lớp cầu thủ kế cận. Italia chính là ví dụ điển hình nhất khi hàng phòng ngự của họ trong trận thua Thụy Điển có tuổi đời trung bình lên đến 34. Sau trận đấu, Buffon cũng chia sẻ rằng thế hệ của anh ra đi là điều kiện để những lớp kế cận có cơ hội. Ngay từ vị trí của Buffon cũng đã có một Donnarumma xuất chúng, Italia chưa bao giờ thiếu nhân tài, chỉ có điều sự chuyển giao ấy cần một cột mốc buồn, và điều đó đã đến vào rạng sáng nay.
Tạm biệt Italia, sân chơi World Cup sẽ khá buồn khi thiếu đi một gam màu quen thuộc. Nhưng lời tạm biệt không có nghĩa là kết thúc, hẹn gặp lại bằng một lời chào mạnh mẽ nhất ở Qatar 2022.
