Tất cả những nhân vật như Quỳnh "búp bê", My "sói", Lan, Cảnh… đều là những nhân vật có thật trong câu chuyện mà nhà biên kịch Kim Ngân được nghe cách đây hơn 10 năm trong một lần đến Trung tâm Giáo dục - Lao động số 2 để thực hiện phỏng vấn các cô gái mại dâm.
Tại đây, chị đã để ý đến một cô gái trẻ lặng lẽ, ít nói. Sau khi phỏng vấn rất nhiều nhân vật và định ra về, Kim Ngân tiến lại gần cô gái và hỏi: "Con có muốn nhắn gì cho bố mẹ ở nhà không? Cô sẽ đến tận nơi chuyển lời cho". Thật bất ngờ, cô bé ấy mặt đanh lại, nói nhỏ nhưng đầy căm hận: "Cháu không có gì để nói với họ".
Ngay sau đó, chị nhận ra đây sẽ là câu chuyện đặc biệt nên đã dời lịch quay để kiên nhẫn thuyết phục cô bé trả lời phỏng vấn. Sau gần 1 giờ thuyết phục, cô gái trẻ đã đồng ý kể cho nhà biên kịch Kim Ngân nghe về số phận không thể bất hạnh hơn của mình.
Quỳnh được đưa vào Trung tâm Giáo dục - Lao động Xã hội số 2 trong một đợt truy quét. Quỳnh sinh ra trong một gia đình có 2 anh em. Gia đình cô đang sống yên ấm, bố mẹ rất hạnh phúc, kinh tế ổn định. Biến cố bắt đầu ập đến khi bố Quỳnh không may bị tai nạn giao thông qua đời. Vốn là người được chăm sóc, quan tâm, chiều chuộng… nên khi bố Quỳnh mất đi, mẹ Quỳnh hụt hẫng tình cảm và nhanh chóng ngã vào vòng tay một người đàn ông "lẻo mép".
Và rồi, họ đăng ký kết hôn sau khi bố cô qua đời được 3 năm và bố dượng chuyển đến sống với ba mẹ con cô. Anh trai Quỳnh sau đó đỗ đại học, đi học xa, ở nhà chỉ còn Quỳnh, mẹ và bố dượng. Bố dượng Quỳnh đã tìm mọi cách lạm dụng tình dục con riêng của vợ nhiều lần.
Quỳnh đã có lần nói với mẹ nhưng lúc này mẹ Quỳnh chìm ngập trong hạnh phúc với chồng mới nên nghe lời chồng và không tin con. Quỳnh lại xinh đẹp nên rất nhiều bạn trai học cùng trường săn đón. Bố dượng vin vào đó nói với mẹ Quỳnh là con bé có tính trai gái, mẹ Quỳnh càng tin lão ta.
Cho đến một ngày, Quỳnh không chịu đựng được lão bố dượng thú tính, cô cầm con dao rạch ngang mặt lão và vùng chạy ra ngoài trời tối. Từ đó, Quỳnh sa chân vào ổ buôn người.
Anh trai bỏ học đi tìm em khắp nơi. Bố dượng Quỳnh sau này lừa mẹ cô, bán đi căn nhà bố mẹ cô dành dụm rồi bỏ mẹ cô theo nhân tình mới. Mẹ cô lúc này mới biết rõ sự thật về con người lão. Bà sốc tới hóa điên và mất khi chưa gặp lại được Quỳnh.
Sau khi thuyết phục được Quỳnh kể câu chuyện của đời cô, nhà biên kịch Kim Ngân có ý định viết một cuốn tiểu thuyết dài tên "Quỳnh búp bê". Quỳnh là tên thật của cô, "búp bê" là do nhà biên kịch Kim Ngân đặt cho cô vì khuôn mặt bầu bĩnh - trẻ thơ của Quỳnh. Sau đó, như một cơ duyên, bộ phim "Quỳnh búp bê" được ra đời.
