Robot có kích thước bằng chiếc ô tô được phóng vào tháng 11.2011 và hạ cánh xuống miệng núi lửa Gale rộng 154km của sao Hỏa vào đêm 5.8.2012.
Theo Space.com, kể từ đó, Curiosity đã giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về khả năng tồn tại sự sống trên sao Hỏa cổ đại và cách hành tinh này đã thay đổi theo thời gian.
Chẳng hạn, các quan sát của tàu thăm dò Curiosity chỉ ra rằng, Gale đã lưu trữ một hệ thống hồ và suối trong quá khứ cổ đại, hệ thống này có thể có khả năng hỗ trợ sự sống giống như Trái đất trong hàng triệu năm.
Vào tháng 9.2014, Curiosity đã đến chân núi Sharp từ trung tâm của Gale. Sau đó, robot sáu bánh bắt đầu leo lên khối núi rộng và dốc, cao 5,5km, xem xét các lớp đá trên đường leo.
Ẩn trong những lớp đá đó là lịch sử khí hậu của sao Hỏa, khí hậu chuyển dịch qua các thời kỳ từ tương đối ấm và ẩm ướt sang lạnh và khô. Curiosity hiện đã sẵn sàng thu thập dữ liệu có thể làm sáng tỏ đáng kể sự thay đổi này.
Tàu thám hiểm đã gần chạm đến một phần của núi Sharp giàu đá chứa sunfat, là dấu hiệu của môi trường tương đối khô. Các lớp mà Curiosity đã khảo sát trên các sườn núi cho đến nay thường chứa đất sét, hình thành khi có nước ở dạng lỏng.
Curiosity đã có một số phát hiện hấp dẫn khác trong thời gian trên sao Hỏa. Ví dụ, nó đã phát hiện ra các hóa chất hữu cơ - các hợp chất chứa carbon, dấu hiệu của sự sống. Và tàu thám hiểm đã phát hiện ra một số đợt tăng đột biến về nồng độ khí mê-tan, loại khí mà ở Trái đất chủ yếu được các sinh vật sống tạo ra.
Tuy nhiên, mê-tan cũng có thể được tạo ra từ các quá trình phi sinh học và nguồn khí trong miệng núi lửa Gale, nhưng điều này vẫn là một bí ẩn.
Trong 9 năm trên sao Hỏa, Curiosity đã đi được tổng cộng 25,98km, và có thể tiếp tục trong thời gian tới. Các thành viên trong nhóm Curiosity cho biết, chiếc tàu thám hiểm này vẫn còn sức khỏe tốt mặc dù tuổi đã tương đối cao, và hệ thống năng lượng hạt nhân của nó được thiết kế để hoạt động trong thời gian tối thiểu là 14 năm Trái đất. (Năm sao Hỏa dài hơn, mỗi năm kéo dài khoảng 687 ngày Trái đất).
Curiosity không phải là robot duy nhất hoạt động trên bề mặt sao Hỏa. Tàu đổ bộ InSight của NASA đã theo dõi các trận động đất trên sao Hỏa kể từ khi hạ cánh vào tháng 11.2018 và tàu thăm dò Perseverance của cơ quan này đã hạ cánh vào tháng 2 vừa qua bên trong miệng núi lửa Jezero rộng 45 km.
Perseverance, được mô phỏng dựa trên Curiosity, đang săn lùng các dấu hiệu của sự sống trên sao Hỏa cổ đại và thu thập các mẫu để quay trở lại Trái đất trong tương lai. Perseverance đã du hành đến sao Hỏa cùng trực thăng Ingenuity nặng 1,8kg. Trực thăng Ingenuity đã thực hiện 11 chuyến bay và còn tiếp tục.
Tàu thám hiểm Chúc Dung của Trung Quốc trong sứ mệnh sao Hỏa Thiên Vấn 1 đã hạ cánh vào ngày 14.5.2021, bắt đầu thực hiện nhiệm vụ kéo dài ít nhất 3 tháng.
