Theo Live Science, tàu thăm dò Curiosity của NASA đã có phát hiện đáng kinh ngạc khi đang thu thập các đá trầm tích giàu đất sét xung quanh miệng núi lửa Gale - được tạo ra bởi vụ va chạm giữa sao Hỏa và một tiểu hành tinh khoảng 3,6 tỉ năm trước.
Đất sét là một dấu hiệu tốt cho bằng chứng về sự sống vì nó thường được tạo ra khi các khoáng chất đá thối rữa và biến mất sau khi tiếp xúc với nước - một trong những thành phần quan trọng cho sự sống. Nó cũng là một vật liệu tuyệt vời để lưu trữ các hóa thạch vi sinh vật.
Nhưng khi nghiên cứu 2 mẫu đá bùn cổ - loại đá trầm tích chứa đất sét - mà Curiosity lấy được từ một lòng hồ khô cạn, các nhà khoa học phát hiện 1 trong 2 mẫu đá chỉ chứa một nửa lượng đất sét dự kiến. Thay vào đó, nó chứa một lượng lớn các oxit sắt, những hợp chất khiến cho sao Hỏa có màu hoen gỉ.
Nhóm nghiên cứu tin rằng, nước muối chính là thủ phạm đằng sau sự mài mòn địa chất này. Khi nước muối rò rỉ vào các lớp đất sét giàu khoáng chất, nó sẽ làm cho đất sét mất dần sự ổn định, sau đó cuốn trôi và xoá sạch các mảng địa chất.
Tom Bristow từ Trung tâm Nghiên cứu Ames của NASA ở California, Mỹ cho biết: "Chúng tôi từng nghĩ rằng một khi những lớp khoáng sét này hình thành dưới đáy hồ ở miệng núi lửa Gale thì chúng sẽ ở nguyên như vậy, nhưng nước muối đã phá vỡ các khoáng chất đất sét này ở một số nơi và thiết lập lại mảng địa chất".
Theo các tác giả nghiên cứu, quá trình biến đổi hóa học trong trầm tích nêu trên được gọi là diagenesis và nó có thể đã tạo ra sự sống mới bên dưới bề mặt sao Hỏa ngay cả khi nó đã xóa một số bằng chứng về sự sống cổ đại. Vì vậy, nó không ảnh hưởng đến sứ mệnh tìm kiếm sự sống trên sao Hỏa của các nhà khoa học.
