Vị trí được đạo diễn Regis Wargnier chọn để dựng phim trường là vụng Oản. Vụng Oản giờ nằm cách cầu Bài Thơ, chợ Hạ Long 1 chỉ khoảng vài phút tàu chạy.
Đó là một hòn đảo khá đẹp và là một trong số ít những đảo đá trên vịnh Hạ Long có mặt bằng đất rộng rãi. Đảo giờ vắng lặng, chỉ còn mấy công trình cũ kỹ, dột nát… của một nhà hàng trước đây từng mang tên bộ phim nổi tiếng trên – Nhà hàng Đông Dương.
Thời điểm đó, du lịch vịnh Hạ Long ở thời kỳ sơ khai, với một tuyến duy nhất, từ bến phà Bãi Cháy cũ đi ngang qua Vụng Oản ra hang Bồ Nâu, Trinh Nữ.
Có lẽ, không ít người, thậm chí cả những người dân Hạ Long, đều không biết đây từng là phim trường của bộ phim “Đông Dương” nổi tiếng - đã đoạt giải Oscar cho phim ngoại ngữ hay nhất, còn siêu sao Catherine Deneuve đoạt giải Cesar cho nữ diễn viên chính xuất sắc nhất, đồng thời được đề cử giải Oscar cho nữ diễn viên chính xuất sắc nhất vào năm 1993.
Hơn 30 năm qua, phim trường, nếu có được nhắc đến thì cũng chỉ trong những câu chuyện kể với nhau, trong hoài niệm, dù cũng có ý kiến nên biến thành một điểm du lịch.
Phim “Đông Dương” được quay tại nhiều địa điểm ở Việt Nam và Malaysia, nhưng chỉ có một phim trường duy nhất được dựng trên vịnh Hạ Long.
Ông Nguyễn Văn Sóng hiện trú tại phường Cao Xanh, TP.Hạ Long, khi đó là một trong 5 thành viên của một gia đình tại Hạ Long vừa phiên dịch tiếng Pháp, vừa trực tiếp tham gia giúp việc cho đoàn làm phim. Vì thế, hàng ngày ông được tiếp xúc với đạo diễn, các diễn viên, đặc biệt là siêu sao Catherine Deneuve.
Theo ông Sóng, khi ấy, tại vụng Oản chỉ có 2 xưởng làm nước mắm nhỏ của một công ty thủy sản. Không gian phim trường gồm cả mặt bằng trên đảo vụng Oản và dưới biển. Trong đó, đạo diễn đã cho dựng một số nhà trên đảo vụng Oản và trên biển, được kết nối bằng một cây cầu cầu dài vài chục mét.
Có một sự cố trong quá trình quay phim. Đó là, khi đang quay thì một phần của phim trường đổ sập, khiến hàng trăm người, gồm cả diễn viên chính và các diễn viên quần chúng rơi hết xuống biển, nhưng may không ai bị thương nặng.
Ngoài các diễn viên chính thức, thì đạo diễn còn huy động các diễn viên quần chúng - là những ngư dân, công nhân của một công ty xây dựng thủy lợi – cũng là đơn vị được thuê dựng phim trường. Ngoài ra, hơn 100 thuyền đánh cá của ngư dân cũng thường xuyên được sử dụng cho hậu cảnh.
Hàng ngày, những con tàu chở đoàn làm phim từ bến phà Bãi Cháy cũ ra Vụng Oản để đóng phim. Các diễn viên Pháp tạm trú ở các khách sạn bên Bãi Cháy, trong đó nữ diễn viên Catherine Deneuve ở khách sạn Hạ Long 1, phòng 208 - được thiết kế lại theo yêu cầu của bà.
Ngoài vụng Oản, tại Quảng Ninh, phim còn có một cảnh quay tại cảng rót than cây số 5, Cẩm Phả. Sau vịnh Hạ Long, đoàn còn quay tại chùa Thầy (Quốc Oai, Hà Tây cũ), Đại nội Huế…
Năm 1992, phim “Đông Dương” chính thức được công chiếu và đến năm 1993, “Đông Dương” đoạt giải Oscar cho phim ngoại ngữ hay nhất, siêu sao Catherine Deneuve đoạt giải Cesar cho nữ diễn viên chính xuất sắc nhất, đồng thời được đề cử giải Oscar cho nữ diễn viên chính xuất sắc nhất.
Sau khi phim “Đông Dương” được công chiếu, khách quốc tế, nhất là khách Pháp đến thăm vịnh Hạ Long, đều ghé thăm vụng Oản. Nhiều khách hạng sang mong muốn được ở phòng 208 của khách sạn Hạ Long 1 mà siêu sao Catherine đã ở.
Sau này, khi vẫn còn làm hướng dẫn viên du lịch cho khách nói tiếng Pháp, ông Sóng thỉnh thoảng vẫn thấy du khách hỏi về phim trường trên vịnh Hạ Long.
Năm 2016, khi đến Hà Nội tham dự Liên hoan phim quốc tế Hà Nội, cả Catherine Deneuve (lúc này 72 tuổi) và đạo diễn Resgis Wargnier có kế hoạch trở lại vịnh Hạ Long nhưng sau đó hủy vì lý do sức khỏe và đường xa.
