Trước trận đấu với Newcastle ở vòng 21 Premier League, Man City đón tin vui khi Kevin De Bruyne trở lại danh sách đăng ký thi đấu lần đầu tiên sau 4 tháng dưỡng thương. Tuy nhiên, người hâm mộ The Citizens hụt hẫng khi chủ lực hàng công là Erling Haaland phải ngồi ngoài thêm ít nhất 2 tuần nữa.
Trong cuộc họp báo trước trận, Pep Guardiola cũng thừa nhận De Bruyne có thể chưa đủ thẻ trạng để đá trọn vẹn 90 phút nhưng bù lại, tinh thần và sự phấn chấn của tiền vệ người Bỉ đã được cảm nhận rõ. Chiến lược gia người Tây Ban Nha từng bị đặt nhiều dấu hỏi về việc sẽ lấy ai để trám vào vị trí của Haaland một khi Julian Alvarez không còn đủ thể lực. Một số ý tưởng điên rồ đã điểm tên Josko Gvardiol khi có vài phút, trung vệ này đã xuất hiện trong vòng cấm để săn bàn thắng.
Thế nhưng, dù là thiên tài giỏi đến cỡ nào, Pep cũng không điên như vậy. Thuyền trưởng của The Citizens biết cách để tối ưu hóa hàng công khi không có Haaland. Người được chọn để thực hiện điệp vụ ấy là De Bruyne.
Trước Newcastle tại St. James' Park, đặc biệt sau khi nhận 2 bàn thua chỉ trong 3 phút, Man City vẫn điềm tĩnh, trái ngược với hình ảnh có vẻ mất tập trung trong vài tuần trước. Họ hiểu rằng cả khi vắng Haaland, lối đá vẫn cần được duy trì như nhiều năm về trước. Bóng được đẩy đến nhiều vị trí hơn thay vì chỉ tập trung hướng thẳng vào vị trí cao nhất trên hàng công. Đến khi cầm lại được nhịp chơi sau hai bàn thua, Pep Guardiola tung De Bruyne vào sân.
Những tiếng hò reo của số ít cổ động viên Man City trên khán đài St. James' Park đủ lớn để nhạc trưởng người Bỉ cảm nhận được sự hưng phấn. Cách bố trí thời gian tung De Bruyne vào sân của Pep rất hay khi ông không muốn cậu học trò cưng phải lao vào các cuộc đấu tay đôi để giúp đội bóng giật lại quyền kiểm soát. Khi nhạc trưởng 31 tuổi nhập cuộc, việc của anh chỉ là sáng tạo, kiến tạo và thậm chí là ghi bàn.
Cuối cùng, De Bruyne làm được tất cả điều đó một cách xuất sắc. Anh có những pha chuyền siêu tưởng khiến hàng phòng ngự Newcastle hỗn loạn. Sau đó, chính đội phó của Man City đã tự tay đem về bàn quân bình tỉ số 2-2, tạo lực đẩy để đội bóng thành Manchester giải quyết được trận đấu ở phút cuối.
Khi tuổi tác ngày một cao so với vị trí tiền vệ tấn công nhưng những phẩm chất chưa bao giờ bị mất đi, De Bruyne có thể sẽ được Pep sử dụng khéo léo như vậy từ giờ đến cuối mùa. Mỗi khi tung vào sân là một bàn thắng cho cậu học trò, có lẽ Pep cũng đang nhắm tới kết quả ấy.
