Sau chiến thắng 3 sao trước đối thủ yếu đến từ Thụy Sỹ trên sân nhà Etihad, ở buổi họp báo sau trận, Pep Guardiola không giấu nổi nỗi buồn khi John Stones tiếp tục chấn thương. Trong trận đấu với Young Boys, ngôi sao người Anh chỉ đá được 45 phút trước khi bị thay ra với gương mặt khá khó chịu vì cơn đau.
Trận đấu tại Etihad cho thấy một vai trò vừa mới, vừa cũ của Stones. Anh được sắp xếp ở vị trí trung vệ trong đội hình xuất phát nhưng vẫn dâng cao để đá như một tiền vệ, giống với hình ảnh trong thời gian qua. Khác ở chỗ, lần này Stones đá một mình trong vai trò tiền vệ phòng ngự chứ không được kẹp với Rodri.
Pep đang xây dựng Stones để trở thành phương án thay thế Rodri nếu tiền vệ người Tây Ban Nha chấn thương. Dở ở chỗ, khi kế hoạch này gần thành công, Stones lại chưa hẹn ngày tái xuất.
"Chúng tôi sẽ phải đối diện với tình trạng không có cả Rodri và Stones. Giờ đây, cả đội sẽ phải chọn một phương án khác để tiếp cận trận đấu, không giống với những gì đã thể hiện trước Arsenal trong tháng 10. Ở trận đấu ấy, Man City tỏ ra không thoải mái và chưa sẵn sàng để trình diễn nhiều kiểu đá khác nhau" - Pep nói về sự thiếu linh hoạt của đội bóng khi thiếu cả Stones lẫn Rodri.
"Tôi cảm thấy an tâm khi có nhiều cầu thủ ở tuyến giữa. John Stones rất thông minh và có những pha chạy chỗ khiến đối phương không ngờ tới. Nên nhớ, Stones vẫn là một ngôi sao phòng ngự tốt và đó là lý do tại sao tôi nghĩ cậu ấy có thể đảm nhiệm tốt vai trò mới" - Pep chia sẻ thêm.
Trong trận đấu với Arsenal vào ngày 8.10, Man City không có Rodri và chỉ tung Stones vào sân ở những phút cuối. Khi Stones xuất hiện, tuyến giữa của The Citizens được cải thiện khá nhiều. Ở những phút trước đó khi không có cả hai ngôi sao này, Pep đã cố gắng kiểm soát bằng cách không sử dụng bất cứ cầu thủ chạy cánh nào. Ông đã dồn tất cả hàng tiền vệ, cộng với hai mũi công phía sau trung phong (Phil Foden và Julian Alvarez) về gọn trong một khu vực để đảm bảo tuyến giữa đông và mạnh trong kiểm soát cũng như tranh chấp.
Đó là cách Pep đã vận hành trước Arsenal nhưng chiến lược gia này coi đấy là phương án bất đắc dĩ nếu phải tiếp tục sử dụng. Trong tay Pep hiện có Rico Lewis rất tiềm năng nhưng nếu gặp phải những đối thủ cao lớn và va chạm mạnh, Man City cần một người như Stones hoặc Rodri để đối chọi. Lewis nếu được tung vào sân vẫn phải xuất phát ở vị trí hậu vệ phải. Ngôi sao trẻ người Anh chỉ bó vào giữa nếu đội nhà đang kiểm soát tốt và có xu hướng muốn ép sân triệt để.
Phương án Manuel Akanji được coi là cuối cùng khi không còn ai có thể thay thế được vai trò của Stones và Rodri. Cựu trung vệ của Dortmund có thể hình ổn nhưng chỉ chơi ở mức an toàn, không có tính tranh chấp cao và cũng không thể cầm nhịp được để các ngôi sao tấn công phía trên cảm thấy an toàn.
"Tôi có một số cầu thủ (như Lewis) có thể đá ở cánh và bó vào trong chơi như một tiền vệ tổ chức. Thế nhưng, John Stones là không thể thay thế nếu cả đội muốn tiếp tục sử dụng cách chơi như thường lệ. Man City sẽ cố gắng có giải pháp sớm. Bản thân tôi cũng phải nhanh chóng nghĩ ra cách để thích nghi" - Pep chia sẻ.
