Lịch thi đấu của Manchester City trong hơn 1 tháng tới sẽ rất khó khăn. Họ phải đụng độ với các đối thủ trực tiếp như Chelsea, Manchester United và Tottenham. Có thể nói, thành bại tại Premier League của Man City sẽ được quyết định trong giai đoạn này.
Hiện tại, Man City đang kém vị trí dẫn đầu của Arsenal 7 điểm và gặp bất lợi lớn trong cuộc đua vô địch. 2 trận gần nhất trên sân nhà Etihad, Man City đều mất điểm trước Brentford và Everton. Thậm chí, phải nhờ đến bàn thắng ở phút 90+5 của Erling Haaland, họ mới có thể đánh bại Fulham.
Dường như Haaland được ký hợp đồng để dành cho những trận đấu lớn. Nhiều giả thuyết cho rằng, Man City không cần ký hợp đồng với Haaland vì họ vẫn có thể vô địch Premier League với "số 9 ảo".
Nhưng số khác thì tin rằng, Haaland sẽ tạo ra sự khác biệt ở những trận đấu rất khác: vòng knock-out Champions League, nơi những cơ hội bị bỏ lỡ có thể khiến Man City phải trả giá, và trong những ngày họ cần một “kẻ săn mồi” để chọc thủng hàng phòng ngự đối phương.
Haaland vào sân từ ghế dự bị và ghi bàn vào lưới Fulham. Tiền đạo người Na Uy cũng ghi bàn vào lưới Everton chỉ từ một trong hai cú sút. Trước những hàng thủ kiên cố, Haaland luôn biết cách tỏa sáng và đem về chiến thắng cho đội nhà.
Có thể khẳng định, với Haaland, Man City sở hữu một “số 9” đúng nghĩa cùng khả năng săn bàn đáng kinh ngạc. Mặt khác, không có gì thay đổi.
Tất nhiên, những mùa giải trước, đoàn quân của Pep Guardiola vẫn mắc sai lầm khi để thua những đội cuối bảng. Họ không thể tạo ra kỷ lục sân nhà hoàn hảo như Liverpool trong 4 mùa giải dưới thời Jurgen Klopp, khi hoàn thành mùa giải Premier League với thành tích bất bại tại Anfield. Hiện tại là Arsenal khi chưa đánh rơi bất kỳ điểm số nào tại Emirates ở mùa này. Man City từng có mùa giải vô địch với 55/57 điểm trên sân nhà, nhưng đó là dưới thời Roberto Mancini.
Có và không có Haaland, Man City đều có chung kịch bản trong những thất bại. Huấn luyện viên Frank Lampard thừa nhận Everton nghiên cứu kĩ Brentford để cầm hòa Man City. Phòng ngự chặt, phản công nhanh và ghi bàn với cú sút trúng đích duy nhất - đó là những điều mà Everton thực hiện trước Man City.
Đối đầu với Man City, các đối thủ sẽ chọn phòng ngự số đông nhằm kiềm tỏa Haaland. Điều đó sẽ khiến Guardiola cân nhắc sử dụng Julian Alvarez đá cặp với Haaland.
Trong khi Alvarez vào sân muộn trong trận đấu với Everton, Phil Foden là cầu thủ dự bị có nhiều khả năng tạo đột biến nhất. Cầu thủ người Anh vào sân ở phút 86 và chạm bóng nhiều hơn Haaland trong cả trận.
Tất nhiên, việc để Alvarez đá chính cùng Haaland, đồng nghĩa Guardiola phải hy sinh một tiền vệ. Điều đó vốn dĩ đi ngược lại với bản năng tự nhiên của chiến lược gia người Tây Ban Nha. Thay vào đó, Haaland ghi 27 bàn sau 21 lần ra sân mà không làm thay đổi phong cách của đội.
Dù có hay không có một tiền đạo thực thụ, Man City vẫn có thể “nghiền nát” đối thủ. Họ từng ghi 6 bàn vào lưới Man United và Nottingham Forest, 5 bàn vào lưới Copenhagen và 4 bàn vào lưới Bournemouth, Crystal Palace và Southampton, trong đó có 3 cú hat-trick của Haaland.
Haaland sẽ được đặt kỳ vọng hơn tại Champions League với những bàn thắng giá trị. Tại Premier League, Man City sẽ cần chắt chiu điểm số để thu hẹp khoảng cách với Arsenal.
