Một nhóm nhà nghiên cứu đã đưa ra ước tính tuổi cho các vành đai của sao Thổ bằng cách nghiên cứu sự tích tụ của bụi xung quanh hành tinh khí khổng lồ này.
Các hạt đá nhỏ bay qua hệ mặt trời trên cơ sở gần như không đổi, dẫn đến các lớp vật chất mỏng hình thành trên các hành tinh, mặt trăng và tiểu hành tinh cũng như trong các hệ thống vành đai băng giá như của sao Thổ.
Để thử và đưa ra ước tính tuổi mới cho hệ thống vành đai của sao Thổ, các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu tốc độ tập hợp của lớp bụi này, tương tự như việc xác định thời gian một đồ vật bị bỏ không bằng cách xem lớp bụi phủ trên đó.
Những phát hiện này đã chỉ ra hệ thống vành đai nổi tiếng và ấn tượng nhất của Hệ Mặt trời mới tồn tại không quá 400 triệu năm. So sánh với chính sao Thổ, vành đai này còn "quá trẻ" khi hành tinh của nó được sinh ra cùng với các hành tinh khác khoảng 4,5 tỉ năm trước.
Tiến hành cuộc điều tra này không phải là một kỳ công dễ dàng. Nhà vật lý Sascha Kempf của Đại học Boulder và nhóm đã phải phân tích dữ liệu được thu thập từ năm 2004 đến 2017 bằng Máy phân tích bụi vũ trụ trên tàu vũ trụ Cassini hiện đã ngừng hoạt động của NASA.
Trong khoảng thời gian 13 năm này, trước khi đâm xuyên qua bầu khí quyển của sao Thổ, Cassini đã thu thập 163 hạt bụi từ vùng lân cận của sao Thổ.
Các vành đai đầy bí ẩn
Các vành đai của sao Thổ đã mê hoặc các nhà khoa học kể từ khi nhà thiên văn học Galileo Galilei phát hiện ra chúng vào năm 1610. Mối quan tâm này tăng lên vào những năm 1800 với sự phát hiện ra rằng các vành đai không thực sự rắn chắc mà bao gồm các hạt riêng lẻ nhỏ hơn.
Các nhà khoa học hiện biết rằng có 7 vành đai bao quanh sao Thổ, kéo dài ra khoảng 282.000 km, tính từ bề mặt của hành tinh khí khổng lồ này. Các vành đai được tạo thành từ các khối băng có kích thước khác nhau, hầu hết không lớn hơn một tảng đá trên Trái đất.
Điều chưa rõ ràng là những vành đai được sinh ra từ bao giờ. Một trong những giả thuyết thịnh hành trong thế kỷ 20 là chúng được hình thành khi chính sao Thổ ra đời. Ý tưởng này có vấn đề, Kempf nói thêm, bởi vì các vành đai của sao Thổ "sạch", bao gồm 98% nước đá. Kempf nói: “Gần như không thể có thứ gì sạch sẽ như vậy.
Tuy nhiên, tiết lộ về tuổi của các vành đai sao Thổ không hoàn toàn giải thích được nguồn gốc của chúng, với nhiều câu hỏi vẫn chưa được giải đáp.
"Chúng tôi biết tuổi của những vành đai, nhưng nó không giải quyết được bất kỳ vấn đề nào khác của chúng tôi. Chúng tôi vẫn không biết chúng hình thành như thế nào ngay từ đầu", ông Kempf nói thêm.
