Tàu mang tên Nữ hoàng Elizabeth được đặt hàng từ năm 2008 và đóng xong tháng 7.2014. Sau khi lắp thiết bị và bơi thử từ tháng 6.2017, chiếc tàu được bàn giao cho hải quân để vận hành. Năm 2018, tàu sẽ cho tiêm kích F-35 bay thử để có thể tác chiến từ năm 2021.
Anh cũng đã đóng xong cơ bản chiếc tàu sân bay nhỏ hơn mang tên Hoàng tử xứ Wales, HMS Prince of Wales, thuộc lớp Elizabeth. Chiếc này dự kiến sẽ chạy thử và bàn giao cho hải quân vào năm 2019.
Tàu HMS Queen Elizabeth được thiết kế để chuyên chở 36 chiếc tiêm kích F-35, mỗi chiếc trị giá khoảng 100 triệu bảng Anh, theo BBC.
Với chi phí thiết kết và đóng mất 3,1 tỷ bảng Anh, tàu HMS Queen Elizabeth có trọng tải 5 nghìn tấn, đem theo quân số 700 người, và sân đỗ cho máy bay dài 280 mét. Tuy thế, khi cần, con tàu có thể tăng số thủy thủ đoàn lên 1.600 người.
Anh tin rằng chiếc tàu là biểu tượng của sức mạnh hải quân nước này, vốn một thời đã làm chủ các đại dương.
Trả lời BBC hồi tháng 9.2017, thuyền trưởng Ian Groom từ tàu HMS Prince of Wales giải thích lý do Anh cần hai tàu sân bay.
"Lý do đầu tiên là vì hoạt động quân sự và năng lực tác chiến. Hàng không mẫu hạm là để chuyển chở máy bay F-35. Chính phủ Anh sẽ luôn có một tàu sân bay đang ngoài khơi. Và nó có thể đi đến bất cứ điểm nào trên các đại dương, với tốc độ một ngày di chuyển được 500 hải lý".
"Lý do thứ hai tất nhiên hàng không mẫu hạm là một công cụ chính trị. Anh sẽ luôn có thể dùng nó tạo uy lực, gây sức ép, hoặc để hỗ trợ đồng minh, và cũng để tham gia hoạt động cứu trợ quy mô lớn".
Theo nguyên tắc sử dụng hàng không mẫu hạm, quân lực một quốc gia cần ít nhất hai chiếc để hỗ trợ nhau, và luôn có một chiếc "sẵn sàng chiến đấu" khi chiếc kia đang được bảo trì, tu sửa.
Tàu HMS Prince of Wales được đóng từ 2011 đến tháng 4.2016 thì hoàn tất phần vỏ và thân tàu, tại cảng Rosyth. Tàu có thể chuyên chở 40 máy bay cánh gấp và các loại trực thăng chiến đấu.
Hiện tàu vẫn đang trong giai đoạn hoàn tất phần lắp đặt thiết bị để chạy thử trước khi bàn giao cho Hải quân Hoàng gia vào năm 2019.
Trong lịch sử, Anh đã có nhiều thế hệ hàng không mẫu hạm mà chiếc đầu tiên là HMS Argus chở được 18 máy bay, hoạt động từ năm 1918 đến 1946.
Ba chiếc gần đây nhất, thuộc lớp tàu Invincible, đã ngừng hoạt động trong các năm 2010, 2012 và 2016.
