Theo Cnet, các cụm từ "vật thể gần Trái đất" (NEO) và "tiểu hành tinh có khả năng nguy hiểm" (PHA) là các thuật ngữ thiên văn học được sử dụng để phân loại các vật thể, các tiểu hành tinh bằng các tiêu chí rất cụ thể. Theo đó, nếu một tiểu hành tinh tiến gần Trái đất trong vòng khoảng cách 7,5 triệu km và có một độ sáng nhất định, sẽ được liệt kê vào danh sách PHA - tức có khả năng gây nguy hiểm.
Nhưng đây thực sự chỉ là cách của các nhà thiên văn học để tạo ra một danh mục phân loại các vật thể đáng để theo dõi. Không có đánh giá nào khác được thực hiện đối với từng tiểu hành tinh để xác định xem nó "có khả năng nguy hiểm như thế nào" trước khi phân loại.
Trong khi đó, NEO thuộc một danh mục thậm chí còn rộng hơn rất nhiều. Nếu bạn rời Trái đất và đi theo hướng quỹ đạo của sao Hỏa xung quanh mặt trời, sau đó dừng lại khi bạn đi được khoảng 85% quãng đường đến hành tinh đỏ, mọi vật thể giữa vị trí đó và Mặt trời về mặt kỹ thuật có thể được coi là một NEO.
Đối với những người không phải là nhà khoa học, việc gọi một tiểu hành tinh là "gần" có vẻ lạ lùng trong khi thực tế nó ở xa chúng ta hơn bất kỳ hành tinh nào mà con người đã từng đặt chân tới. Tuy nhiên, điều này sẽ trở nên hợp lý khi được đặt trong quy mô bao la, rộng lớn của vũ trụ. Về cơ bản, hầu hết PHA thực sự không phải là mối nguy hiểm tiềm tàng trong cuộc sống của chúng ta.
Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA) duy trì một danh sách "tất cả các vật thể được phát hiện có khả năng tác động đến Trái đất" với khoảng 991 vật thể không gian có nguy cơ đe dọa nhất.
Trung tâm nghiên cứu các vật thể gần Trái đất của NASA (CNEOS) cũng có một cơ sở dữ liệu công khai về các vật thể gần Trái đất, cả PHA và NEO. Trong đó, có liệt kê 1 tảng đá không gian kí hiệu SF6 2006, kích thước từ 280m đến 820m, bằng một tòa nhà chọc trời và có thể gây ra thiệt hại đáng kể nếu thực sự và chạm. Tuy nhiên, khoảng cách tiếp cận gần nhất của nó vẫn gấp 11 lần khoảng cách giữa Mặt trăng và Trái đất, do đó quái vật khổng lồ này gần như vô hại.
Tuy nhiên, tất cả các điều nêu trên không đồng nghĩa với việc bạn hoàn toàn không cần lo lắng về các tiểu hành tinh. Sự kiện khủng long tuyệt chủng cho thấy mối đe dọa mang lại do tác động bởi một vật thể từ không gian là hiện hữu. Nhưng mối đe dọa chính lại đến từ các vật thể chưa có trong danh mục theo dõi.
Tác động đáng kể nhất trong thế kỷ này xảy ra vào năm 2013 khi một thiên thạch tác động vào bầu khí quyển nước Nga, tạo ra sóng xung kích làm vỡ hàng nghìn cửa sổ ở thành phố Chelyabinsk. Tảng đá không gian đó trước đây chưa từng được quan sát thấy trước khi nó phát nổ trên bầu trời.
Các công nghệ và kỹ thuật mà các nhà thiên văn học sử dụng hiện đã được cải thiện đến mức các NEO mới được phát hiện hàng ngày. Chúng bao gồm một số vật thể thực sự khá gần Trái đất, mặc dù những vật thể đó có xu hướng nhỏ đến mức phần lớn sẽ bốc cháy trong khí quyển nếu chúng tác động đến chúng ta, như một sự kiện đã xảy ra trong năm 2018.
