Theo Space, ESA gần đây đã ký hợp đồng trị giá 104 triệu USD với ClearSpace để thực hiện sứ mệnh lần này.
Sứ mệnh có tên ClearSpace-1 sẽ sử dụng một robot thử nghiệm để thu hồi Bộ chuyển đổi tải trọng thứ cấp Vega (Vespa) bị thiết bị phóng Vega của ESA bỏ lại vào năm 2013, sau đó kéo nó xuống bầu khí quyển của Trái đất. Mảnh rác vũ trụ nằm cách Trái đất khoảng 800km và nặng khoảng 100kg.
Vespa là mục tiêu hợp lý cho sứ mệnh lần đầu của ClearSpace-1 vì nó có hình dáng tương đối đơn giản, kết cấu chắc chắn và có kích thước bằng một vệ tinh nhỏ.
Nếu mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, đây sẽ là sứ mệnh đầu tiên loại bỏ mảnh vỡ không gian khỏi quỹ đạo. Đồng thời, nhóm có thể tận dụng công nghệ tương tự để thu được các mảnh vỡ không gian lớn hơn, thách thức hơn trong các nhiệm vụ khác trong tương lai.
Jan Wörner - Tổng giám đốc ESA - cho biết: "Việc lần đầu thu hồi và xử lý một vật thể không gian không kiểm soát như thế này thể hiện một thành tựu vô cùng lớn, chứa đầy thách thức. Với số lượng vệ tinh sẽ được thiết lập trong thập kỷ tới, việc dọn dẹp thường xuyên trở nên rất cần thiết để giữ mức độ mảnh vỡ trong tầm kiểm soát, ngăn chặn hàng loạt vụ va chạm tồi tệ xảy ra".
Quỹ đạo Trái đất tầm thấp có rất nhiều rác vũ trụ, chúng di chuyển với tốc độ hàng chục nghìn kilômét/giờ và có thể va chạm gây ra thiệt hại cho các vệ tinh và tàu vũ trụ đang hoạt động trên đường đi của chúng.
Luc Piguet - người sáng lập và giám đốc điều hành của ClearSpace - cho hay: "Với vận tốc quỹ đạo, ngay cả một con ốc vít cũng có thể gây ra một vụ nổ, do đó mối đe dọa cần được kiểm soát thông qua việc chủ động loại bỏ các mảnh vỡ".
Đây là lần đầu tiên ESA chi tiền cho một hợp đồng dịch vụ như vậy thay vì trực tiếp mua sắm và điều hành toàn bộ nhiệm vụ. Họ nói rằng phương thức kinh doanh mới này là bước đầu tiên trong việc thiết lập lĩnh vực thương mại mới trong không gian.
