Tờ The Guardian đưa tin, tàu vũ trụ NASA đã khởi động động cơ và bắt đầu chuyến hành trình dài trở về Trái đất vào ngày 10.5, mang theo mẫu vật của tiểu hành tinh Bennu cổ đại. Chuyến về nhà của tàu thám hiểm Osiris-Rex sẽ mất hai năm.
Osiris-Rex đến tiểu hành tinh Bennu vào năm 2018 và dành hai năm bay gần và xung quanh nó, trước khi thu thập các mẫu đá không gian từ bề mặt Bennu vào mùa thu năm ngoái.
Nhà khoa học Dante Lauretta của Đại học Arizona ước tính, tàu vũ trụ mang được từ 200-400 gram mẫu đá không gian, phần lớn là các cục đá nhỏ. Đây được xem là thành công bởi mục tiêu đặt ra cho Osiris-Rex là mang ít nhất 60 gram.
Đây sẽ là khối lượng mẫu vật vũ trụ lớn nhất mà tàu vũ trụ NASA đem về Trái đất kể từ khi các phi hành gia sứ mệnh Apollo mang 382 kg đá mặt trăng thu thập từ năm 1969 đến 1972.
Các nhà khoa học mô tả chuyến khởi hành hôm 10.5 là buồn vui lẫn lộn. Jason Dworkin, một nhà khoa học của dự án NASA cho biết: “Tôi đã làm việc để lấy mẫu từ một tiểu hành tinh kể từ khi con gái tôi còn trong đỏ hỏn và bây giờ nó đã tốt nghiệp trung học, đó là một hành trình dài”.
Các nhà khoa học hy vọng sẽ khám phá ra một số bí mật của hệ mặt trời từ các mẫu đá thu thập được vào tháng 10 năm ngoái từ bề mặt tối, gồ ghề, giàu carbon của Bennu. Tiểu hành tinh Bennu 4,5 tỉ năm tuổi này có chiều rộng ước tính 490 mét.
Bennu - mảnh vỡ từ một tiểu hành tinh lớn hơn - được cho là nắm giữ các bí mật về sự hình thành của hệ mặt trời. Nghiên cứu các mẫu vật lấy từ tiểu hành tinh này còn có thể làm sáng tỏ cách các hành tinh và sự sống trên Trái đất hình thành.
Tàu vũ trụ cỡ chiếc xe SUV sẽ quay quanh mặt trời hai lần trước khi đến tầng sa mạc của Utah, dự kiến vào ngày 24.9.2023, để kết thúc sứ mệnh hơn 800 triệu USD. Nó được phóng từ Cape Canaveral vào năm 2016.
Các mẫu vật quý giá mà Osiris-Rex mang về sẽ được đưa tới phòng thí nghiệm mới đang được xây tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston - nơi đã chứa hàng trăm kg mẫu đá mặt trăng được sứ mệnh tàu Apollo thu thập.
