“Gã đó là ai vậy?” là điều mà ai cũng phải tự hỏi khi chứng kiến Alex Caruso chơi những trận đầu tiên trong sự nghiệp NBA của mình. Chàng trai từ miền viễn tây Texas có gương mặt trắng trẻo, hiền lành cộng thêm mái đầu hói đến sớm trước tuổi khiến người ta hoài nghi rằng, liệu có thật anh là vận động viên bóng rổ hay không.
1. "Người không được chọn"
Con đường đến NBA của Caruso cũng không hề dễ dàng gì. Sau khi tốt nghiệp trung học, anh gia nhập đội Aggies của trường đại học Texas A&M. Sau 4 mùa giải anh có trung bình 8 điểm, 4.7 kiến tạo và 2.02 cướp bóng mỗi trận.
Anh còn phá kỷ lục kiến tạo và cướp bóng của trường và giúp Aggies lọt vào vòng 16 đội tại giải vô địch bóng rổ đại học toàn quốc NCAA Tournament (thường được gọi là March Madness).
Dù có thể gọi là thành công ở cấp độ đại học, anh đã không được gọi tên trong kỳ tuyển chọn NBA Draft 2016 bởi năm đó có quá nhiều cầu thủ nổi trội.
Năm trong số các cầu thủ được chọn đã lọt vào đội hình siêu sao All-star là Ben Simmons, Brandon Ingram, Jaylen Brown, Domantas Sabonis, Pascal Siakam và nhiều cầu thủ hàng sao khác.
Không thể chen chân vào giải bóng rổ số 1 thế giới, anh đành chơi bóng tại NBA G-League - giải đấu sân sau dành cho các cầu thủ trẻ hoặc không có được hợp đồng với các đội NBA.
Sau 1 năm, cơ hội đến với Caruso khi anh tham gia giải đấu mùa hè NBA Summer League (1 giải đấu cũng dành cho cầu thủ trẻ và các cầu thủ khác muốn tìm cơ hội được ký hợp đồng NBA) dưới màu áo “gã khổng lồ” Los Angeles Lakers.
Sau vài trận đấu khả quan, anh tạo được niềm tin và được Lakers trao hợp đồng. Ngày 19.10.2017, giấc mơ NBA đã thành hiện thực với Alex Caruso khi anh vào sân trong trận derby với kình địch Los Angeles Clippers nhưng chỉ ghi được 2 điểm, 2 kiến tạo và 1 rebound.
2. "Giáo viên vật lý" so sánh với huyền thoại
Nhưng hậu vệ dẫn bóng này cho thấy, sự nỗ lực trong mùa giải 2018-2019. Anh càng chơi càng hay và lập những kỷ lục ghi điểm cá nhân. Cầu thủ sinh năm 1994 là người duy nhất sánh vai cùng siêu sao LeBron James ghi trên 30 điểm, 10 rebound và 5 kiến tạo mỗi trận cho Lakers.
Thời điểm này, người ta chú ý đến Caruso nhiều hơn, nhưng ấn tượng về vẻ ngoài của anh vẫn chưa thay đổi. Dưới phần bình luận của các video trận đấu có sự góp mặt của anh, những bình luận so sánh anh với 1 giáo viên dạy vật lý xuất hiện khá đều đặn.
Nhưng dù có so sánh thế nào thì cũng không giấu được sự thật rằng, người hâm mộ thích xem anh thi đấu. Ẩn sau bề ngoài thư sinh là thể chất tuyệt vời. Cao 1m191, chiều cao khá ổn ở vị trí hậu vệ dẫn bóng, Caruso chơi bóng toàn diện.
Anh có dẫn phóng và phối bóng như 1 hậu vệ cổ điển, ném những cú 3 điểm chốt hạ như 1 xạ thủ và đột phá lên rổ dũng mãnh như 1 tiền phong phụ.
Sức bật tốt cho phép anh úp rổ trên đầu của cả các trung phong cao trên 2m, không khó để tìm ra các video cựu sinh viên Texas A&M úp rổ trên Youtube. Nhưng vũ khí lớn nhất của anh đó là sự lỳ lợm trong phòng ngự.
Đến mùa giải 2019-2020, anh đã trở thành trụ cột không thể thiếu trong đội hình vốn đã đầy sao của Lakers. Đó là 1 mùa giải biến động do ảnh hưởng của đại dịch COVID-19, NBA đã phải tạm hoãn và rồi quay lại thi đấu nốt 8 trận mùa giải thường và cả loạt trận Playoff vô địch theo hình thức “bong bóng”.
Lakers là ứng cử viên số 1 mùa giải đó, họ đã tất tay mang về Anthony Davis để cùng LeBron James giải cơn khát danh hiệu đã kéo dài 10 năm. Cá nhân Caruso cũng biết rằng, danh hiệu đầu tiên trong sự nghiệp cũng đang đến gần và cần phải được nắm lấy bằng mọi giá.
Anh tập trung đến mức bỏ cả đám cưới chị gái để di chuyển đến khu thi đấu “bong bóng” và xoá hết tất cả ứng dụng mạng xã hội trên điện thoại. Sự quyết tâm này đã cho quả ngọt khi hậu vệ này cùng Lakers tiến đến loạt trận chung kết gặp Miami Heat và vô địch sau 6 trận đấu.
Đến lúc này, người ta đã thực sự phải dành sự tôn trọng cho “giáo viên vật lý”, họ bắt đầu gọi anh là “Mamba hói” (Bald Mamba), hàm ý so sánh anh với cố huyền thoại của Lakers là Kobe Bryant, người có biệt danh Black Mamba (tên 1 loài rắn độc).
3. "Cặp đôi hoàn hảo" của Chicago
Giờ đây, anh đã đem tài năng mình đến với thành phố Chicago. Hội ngộ cùng người đồng đội cũ Lonzo Ball, cả 2 kết hợp để tạo ra cặp đôi vòng ngoài khó chịu bậc nhất NBA mùa giải năm nay.
Dù xuất phát điểm khác nhau khi Caruso là 1 cầu thủ không được chọn tại NBA Draft còn Lonzo là tài năng được săn đóng bậc nhất và được chọn ở vị trí thứ 2 năm 2017, cả 2 lại có cùng tư duy chơi bóng nhấn mạnh vào phòng ngự.
"Tôi và Lonzo có cùng một tư duy phòng ngự đó là đeo bám rát đối phương, phá hỏng những bài chạy chỗ của họ, chặn bóng, cướp bóng và bất kỳ thứ gì để tạo nên 1 pha phản công chớp nhoáng", Alex Caruso chia sẻ.
Sự đồng bộ này được huấn luyện viên Billy Donovan áp dụng triệt để vào lối chơi của Bulls. Ông có trong tay 2 ngôi sao ghi điểm giàu sự bùng nổ là Zach Lavine và DeMar DeRozan.
Bóng từ những tình huống phòng ngự tốt của Caruso, Lonzo hay trong phong Nikola Vucevic sẽ ngay lập tức được đẩy nhanh lên cho 2 cầu thủ này tận dụng tốc độ và sức mạnh.
Lối chơi phòng ngự phản công đơn giản này đã giúp Chicago Bulls có được chuỗi 4 trận thắng liên tiếp đầu mùa, đó là lần đầu tiên sau 25 năm họ có được điều này. Bulls hiện đang là chú ngựa ô xếp thứ 2 miền Đông.
Dù mùa giải còn dài nhưng người hâm mộ đội bóng này đang kỳ vọng rằng, “giáo viên vật lý” Alex Caruso và các đồng đội có thể đưa Bulls lọt vào vòng playoff lần đầu tiên sau 5 năm.
