Khái niệm xe Kei bắt nguồn từ Nhật Bản từ năm 1949, xuất phát từ cái tên Kei jidosha - xe hạng nhẹ. Xe kei bao gồm các loại xe hơi, xe tải và xe tải hạng nhỏ. Các xe Kei ban đầu chủ yếu là các xe tải giao hàng, được thiết kế cho các doanh nghiệp và cửa hàng nhỏ.
Các dòng xe Kei không chỉ có ngoại thất “đáng yêu” mà còn khá hữu ích. Nhiều người Mỹ ở nông thôn ngày càng nhận thức rõ hơn về sức hấp dẫn của những chiếc xe này.
Jake Morgan, một nông dân ở Bắc Carolina, gần đây cho biết ông sở hữu một trong số chiếc Kei để đi lại. Lúc đầu, ông có nghĩ đến việc mua chiếc xe giống với những hộ dân gần đó với giá 30.000 USD. Song trong thời gian suy tính mua chiếc xe hợp lý, ông được gợi ý rằng có thể mua một chiếc xe tải hạng nhỏ với giá rẻ hơn thay vì những chiếc bán tải như nhiều nhà khác.
Vài tháng sau, Morgon đến Newport (bang Virginia) để hỏi mua một chiếc Honda Acty đời 1997 – một loại xe tải Kei được nhập khẩu từ Nhật Bản với giá chỉ 2.000 USD. Chiếc xe này có kích thước nhỏ gọn, tiện lợi để lái vào nhà kho.
“Giá rẻ như bèo, lại hữu ích một cách đáng kinh ngạc” – Morgan nói.
Thật vậy, Morgan không phải là người duy nhất quan tâm đến xe tải Kei cũ nhập khẩu. Todd Gatto, một trong những chủ sở hữu công ty HVNY Imports (New York), cho biết công ty của ông đã bán hơn 300 chiếc xe tải Kei cho các doanh nghiệp địa phương trong vài năm qua.
“Ban đầu chúng tôi đã mua 5 chiếc và bán hết trong vòng 7 ngày” – Gatto nói, đồng thời cho biết thêm rằng chúng không chỉ phổ biến với người nông dân. “Rất nhiều doanh nghiệp thương mại thấy việc sử dụng những thứ này thiết thực hơn các dòng xe khác”.
Gatto cũng chia sẻ, phân khúc khách hàng mua xe tải Kei của ông rất đa dạng: nông dân, nhà thầu, cửa hàng bán đồ ăn nhanh...
Dù vậy, dòng xe tải Kei cũng có những nhược điểm cố hữu. Jake Morgan mô tả chiếc Honda Acty 1997 của mình như một “cái bẫy chết người” trên đường cao tốc đông đúc. Hơn nữa, một số bang đang tiến hành cấm đăng ký các phương tiện nhỏ nhập khẩu từ Nhật Bản. Tuy nhiên, dù có kích thước nhỏ - thậm chí một số mẫu xe còn không được trang bị túi khí, nhưng chúng được chế tạo để thích hợp với những cung đường nhỏ hẹp.
Sau khi bán chiếc xe tải đầu tiên của mình, Morgan đã mua chiếc thứ hai có điều hòa nhiệt độ và thùng rác mini. Tuy nhiên, ngay cả khi không có những tùy chọn như các dòng xe đời mới, những chiếc xe tải Kei vẫn là một dòng xe hấp dẫn người dân tại thị trường Mỹ bằng yếu tố rẻ, nhỏ và hữu ích.
