Lòng trung thành của huấn luyện viên Gareth Southgate với các cầu thủ Anh đứng trước bài kiểm tra quan trọng. "Tam Sư" bước vào cuộc đối đầu với Senegal tại vòng 16 đội cùng câu hỏi hóc búa: chọn cầu thủ có phong độ cao hay thành tích thi đấu quốc tế trong quá khứ?
Trước năm 2016, tuyển Anh chưa bao giờ có tiền lệ xem xét lựa chọn cầu thủ vì "thành tích quốc tế trong quá khứ". EURO 2016, tuyển Anh bị Iceland loại ở vòng 16 đội và bước sang trang mới dưới thời Southgate.
Chiến lược gia 52 tuổi ngay lập tức để lại dấu ấn khi giúp "Tam Sư" lọt vào bán kết World Cup 2018 sau 28 năm chờ đợi. Sau đó là trận chung kết giải đấu lớn đầu tiên sau 55 năm tại EURO 2020.
Thành công của Southgate dựa trên sự thực dụng và lòng trung thành trong việc lựa chọn cầu thủ. Ngay cả khi tuyển Anh sở hữu lớp tài năng trẻ sáng giá, ông vẫn kiên định với lựa chọn của mình.
Southgate đánh giá rất cao đóng góp của các cầu thủ trong quá khứ. Đó là lý do tại sao ông phải đối mặt với một số quyết định quan trọng trước trận đấu với Senegal. Cho đến nay, triết lý của Southgate ở World Cup 2022 vẫn hiệu quả.
Điển hình nhất là màn trình diễn của Harry Maguire. Dù không có cơ hội ra sân tại Manchester United, Maguire vẫn được Southgate tin tưởng mang đến Qatar. Khi đó, nhiều người cảm thấy tiếc nuối vì Fikayo Tomori bị loại.
Tuy nhiên, màn trình diễn tuyệt vời của Maguire sau 3 trận vòng bảng gợi lại hình ảnh cách đây 4 năm. Tại EURO 2020, Maguire lọt vào đội hình tiêu biểu khi thi đấu xuất sắc 5/7 trận (2 trận vắng mặt do chấn thương).
Tất nhiên, hiện tại, hàng thủ của "Tam Sư" không hẳn là không có vấn đề. Đặc biệt là ở trận đấu với Mỹ, cặp Maguire và John Stones gặp khó khăn trong việc kiểm soát bóng khi tuyển Anh chơi tấn công.
Tất nhiên, nhiều khả năng, Maguire sẽ đá chính trước Senegal, nhưng "sự bướng bỉnh của Southgate" có phải luôn đúng?
Tiếp đến là Luke Shaw, một cầu thủ khác của Man United. Cầu thủ 27 tuổi là hậu vệ trái đúng nghĩa duy nhất của tuyển Anh tại giải đấu năm nay. Trước đó, Ben Chilwell vắng mặt do chấn thương.
Tại Man United, Shaw không thể cạnh tranh vị trí với tân binh Tyrell Malacia. Thế nhưng, bàn thắng trong trận chung kết EURO 2020 đủ sức nặng để anh có mặt tại Qatar. Sau 3 trận vòng bảng, Shaw chứng minh quyết định của Southgate hoàn toàn đúng đắn.
Kieran Trippier cũng như Bukayo Saka có thể chơi ở vị trí hậu vệ trái, nhưng Shaw vẫn là lựa chọn đáng tin cậy nhất. Trong trận đấu cuối vòng bảng, Shaw được rút ra nghỉ và ngoại trừ chấn thương, anh sẽ đá chính ở trận gặp Senegal.
Trong khi đó, trường hợp của Raheem Sterling phức tạp hơn nhiều. Sterling góp mặt trong đội hình tiêu biểu EURO 2020 và là cầu thủ quan trọng giúp liên kết hàng tiền vệ và hàng công của tuyển Anh tại World Cup 2018. Tuy nhiên, phong độ của Sterling tại Chelsea đang xuống dưới mức bình thường.
Tất nhiên, phải thừa nhận rằng, sự ra đi của huấn luyện viên Thomas Tuchel, cùng người kế nhiệm Graham Potter thay đổi vị trí của Sterling liên tục khiến anh không thể ổn định.
Tại giải đấu năm nay, ngoại trừ Harry Kane, các vị trí khác trên hàng công của tuyển Anh là cuộc cạnh tranh khốc liệt. Phil Foden, Marcus Rashford, Bukayo Saka và Jack Grealish đều là những cầu thủ chất lượng.
Nhưng Southgate chưa bao giờ bắt đầu một trận đấu loại trực tiếp mà không có Sterling trong đội hình. Và khi Sterling ghi bàn từ đường chuyền của Kane vào lưới Iran, đó là lần thứ 16 bộ đôi này kết hợp để ghi bàn cho "Tam Sư" sau 60 lần ra sân.
Southgate công nhận những nỗ lực trong quá khứ và luôn đồng hành cùng cầu thủ 27 tuổi trong thời gian qua. Chỉ có Kane (54 trận) là cầu thủ đá chính nhiều hơn Sterling dưới thời Southgate.
Sau tất cả, Southgate vẫn kiên định với triết lý của mình...
