Gia nhập AFC không còn mang nhiều lợi ích
Trước năm 2006, bóng đá Australia thi đấu ở Châu Đại Dương. Khu vực này chỉ được phân bổ 0,5 suất dự World Cup. Vì thế ở giai đoạn này, họ chỉ có đúng 2 lần dự World Cup vào năm 1974 và 2006. Ở trận play-off tranh vé đến World Cup, Australia thường thua các đội bóng Nam Mỹ - khu vực có trình độ bóng đá cao hơn.
Năm 2006, Australia gia nhập AFC, tham gia thi đấu ở mọi cấp độ với các đội Châu Á. Kể từ đó, đội bóng xứ chuột túi có đến 3 lần liên tiếp dự World Cup vào các năm 2010, 2014 và 2018. Với nhiều cầu thủ thi đấu ở Châu Âu, tuyển Australia có nhiều lợi thế cạnh tranh vé dự World Cup so với các đội như Saudi Arabia, Iran hay Iraq, UAE… AFC có đến 4,5 suất dự World Cup thay vì 0,5 suất như Châu Đại Dương, nên từ khi thi đấu ở Châu Á, tuyển Australia đã trở thành thế lực thật sự.
Nhưng nhìn xuyên suốt cả một quá trình, tờ The Roar cho rằng, bóng đá Australia đang thụt lùi. Đội tuyển quốc gia không còn nhiều cầu thủ đang thi đấu ở những giải lớn Châu Âu như trước, các đội U cũng không còn tiến sâu tại các giải quốc tế.
"Gia nhập AFC là lựa chọn tồi tệ nhất đối với bóng đá Australia. Đó là một bước đi ngu ngốc. Lúc đầu, một số người nói rằng tham gia vào bóng đá Châu Á sẽ mang lại cho bóng đá Australia nhiều tiềm năng hơn. Bây giờ sức mạnh của chúng tôi đã thoái trào đáng kể. Nó không tốt hơn ở Châu Đại Dương. Đội tuyển quốc gia trẻ của Australia thậm chí không thể đánh bại Lào, chứ đừng nói thắng New Zealand", tờ The Roar (Australia) bình luận hôm 16.8.
Đã đến lúc rời AFC
Ở thập niên 90 của thế kỷ trước, đội U20 Australia đã 2 lần vào đến bán kết FIFA U20 World Cup và 1 lần vào chung kết U17 World Cup. Những thế hệ cầu thủ tài năng này đã làm nền tảng cho đội tuyển Australia về sau, cũng như thu hút sự chú ý của nhiều câu lạc bộ ở Châu Âu. Có một gia đoạn nhiều cầu thủ xứ chuột túi đã khoác áo các đội bóng hàng đầu nước Anh như Man United, Liverpool, Leeds United…
Tuy nhiên kể từ khi gia nhập AFC, bóng đá trẻ của Australia đã đi xuống. Đội U19 Australia từng thua U19 Việt Nam đến 2 lần trong các năm 2013, 2014. Các đội U khác cũng hiếm khi có được các danh hiệu. Ở cấp câu lạc bộ, nhiều đội bóng của Australia cũng không thể tiến sâu tại AFC Champions League, khi họ dành sự ưu tiên cho giải quốc nội. Đây đều là những vấn đề kể từ khi Australia gia nhập AFC.
Trong khi việc gia nhập AFC chưa mang đến nhiều lợi ích như kỳ vọng, bóng đá tại Châu Đại Dương lại có nhiều khởi sắc. Tuyển New Zealand dự World Cup 2010. Đội U23 New Zealand cũng chơi tốt tại Olympic Tokyo 2020. Và điều quan trọng nhất, Liên đoàn bóng đá Châu Đại Dương (OFC) sẽ có 1 suất dự World Cup kể từ năm 2026.
"Việc gặp Nhật Bản và Hàn Quốc là những trận đấu cạnh tranh tốt nhưng bây giờ OFC sẽ có được một suất tham dự World Cup, không có lý do gì để ở lại Châu Á", tờ báo của Australia nhấn mạnh.
Trước mắt, tuyển Australia sẽ tham dự vòng loại thứ 3 World Cup 2022. Họ sẽ thi đấu vòng loại với Nhật Bản, Saudi Arabia, Trung Quốc, Oman và Việt Nam. Với việc không có nhiều cầu thủ thi đấu tại Châu Âu, đội bóng của huấn luyện viên Graham Arnold được nhìn nhận sẽ trải qua lịch trình rất khó khăn để giành vé dự World Cup 2022.
