Rạng sáng 17.11 (giờ Việt Nam), khu vực Châu Âu là nơi đầu tiên hoàn tất vòng bảng của vòng loại World Cup 2022, xác định 10 suất đến Qatar vào mùa đông năm sau.
Các đội đã chắc suất ở Vòng chung kết (theo thứ tự các bảng đấu) gồm Serbia, Tây Ban Nha, Thụy Sĩ, Pháp, Bỉ, Đan Mạch, Hà Lan, Croatia, Anh, Đức. Lục địa già có 13 vé được đến Qatar nên vẫn còn 3 suất nữa cần phải xác định thông qua vòng play-off. Sẽ là một hành trình đầy gian khó và không thiếu bất trắc, bởi theo thể thức mới mà UEFA áp dụng, có đến 12 đội cạnh tranh 3 suất.
Lúc này, 12 đội hiện diện ở vòng này cũng đã được xác định, trong đó, 10 đội nhì bảng vòng loại gồm Bồ Đào Nha, Scotland, Italia, Nga, Thụy Điển, Xứ Wales, Thổ Nhĩ Kỳ, Ba Lan, Bắc Macedonia và Ukraine. 2 đội có vé thông qua UEFA Nations League (đứng đầu bảng có thành tích tốt nhất nhưng chưa có vé ở vòng loại) là Cộng hòa Czech và Áo.
Theo cách tính hệ số của UEFA, nhóm hạt giống cũng đã được phân chia. Nhóm hạt giống số gồm Bồ Đào Nha, Scotland, Italia, Nga, Thụy Điển, Xứ Wales. Nhóm không hạt giống gồm Thổ Nhĩ Kỳ, Ba Lan, Bắc Macedonia, Ukraine, Áo, Cộng hòa Czech.
Play-off đá theo thể thức nào?
Không giống như các kỳ vòng loại trước - khi chỉ các đội nhì bảng tham gia vòng play-off và bốc thăm chia cặp đá 2 lượt trận, đội thắng sẽ có vé, lần này, các đội cũng đá 2 trận nếu muốn có vé, nhưng phải gặp 2 đối thủ.
Với 12 đội, UEFA chia ra thành 3 nhánh, mỗi nhánh 4 đội, bốc thăm xác định 2 cặp bán kết. 2 đội thắng giành quyền vào chung kết và 3 tấm vé cuối cùng của Châu Âu sẽ chỉ được trao sau 3 trận chung kết.
Với việc phân nhóm hạt giống như vậy, ngay từ bán kết, giới mộ điệu có thể được thấy màn đối đầu giữa những cái tên như Cristiano Ronaldo, Robert Lewandowski, Gareth Bale, Jorginho, David Alaba. Sẽ không có Zlatan Ibrahimovic ở bán kết, bởi tiền đạo người Thụy Điển nhận án phạt nguội từ UEFA, treo giò 1 trận do hành vi với Cesar Azpilicueta ở trận đấu với Tây Ban Nha.
Nếu Thụy Điển vào chung kết, Ibra sẽ trở lại, để rất có thể tái hiện màn đối đầu Ronaldo như khi Bồ Đào Nha và Thụy Điển đá play-off tại vòng loại World Cup 2014. Hoặc chưa biết chừng cũng có thể chứng kiến trận chung kết giữa Bồ Đào Nha - Italia...
Lễ bốc thăm sẽ được UEFA tổ chức tại Nyon (Thụy Sĩ) ngày 26.11 tới. Các trận bán kết diễn ra ngày 24.3.2022, chung kết đá ngày 29.3. Việc quyết định địa điểm tổ chức chung kết sẽ theo cách thức bốc thăm.
