Sau khi trận chung kết lượt về AFF Cup 2018, tuyển Việt Nam giành chức vô địch sau chiến thắng trước Malaysia, Quế Ngọc Hải đã hoàn thành nghĩa vụ với thầy Park và tập thể. Anh đã chạy đến trao lại chiếc băng đội trưởng cho Văn Quyết, hoàn thành lễ nghĩa của một người đội phó, một người em. Bởi ở màn nâng cúp vô địch sau đó, Văn Quyết là người được vinh dự đó.
Chia sẻ về câu chuyện xúc động đó, Quế Ngọc Hải đã nói rằng: "Lúc các bạn ăn mừng, tôi thấy anh Quyết đứng đó một mình và đã đưa băng đội trưởng cho anh ấy. Thực ra, mỗi khi anh Quyết có mặt trên sân, tôi đều làm như vậy. Tôi có nói: 'Anh Quyết ơi, anh đeo băng đội trưởng lên nhận cúp nhé. Anh xứng đáng là người đầu tiên nâng cúp'.
Anh Quyết cũng khá ngạc nhiên nhưng đó là sự tôn trọng của cả đội dành cho anh ấy. Ai cũng có thể thấy, đội tuyển Việt Nam rất đoàn kết, điều đó xuất phát từ sự tôn trọng lẫn nhau. Mặc dù anh Quyết không thi đấu nhiều nhưng vẫn là một người mẫu mực, luôn quan tâm đến mọi người".
Tại giải đấu đó, Văn Quyết là đội trưởng của đội tuyển Việt Nam. Tuy nhiên, từ vòng bán kết, Quyết "rừng" ngồi dự bị một cách khó lý giải. Chiếc băng đội trưởng được huấn luyện viên Park Hang-seo trao cho Quế Ngọc Hải. Anh đã chứng minh giá trị khi được giao trọng trách.
Cũng sau giải đấu đó, Quế Ngọc Hải đã chính thức trở thành đội trưởng của đội tuyển Việt Nam ở mọi giải đấu lớn. Bên cạnh dấu ấn chuyên môn, Quế Ngọc Hải đã thể hiện bản lĩnh của mình. Bản lĩnh ngay cả ở việc anh luôn được giao đá những quả phạt đền quyết định hay loạt luân lưu đầu tiên của đội tuyển Việt Nam.
Đó là cú đá đầu tiên trong chiến thắng của đội tuyển Việt Nam trước Jordan ở loạt luân lưu tại vòng 1/8 Asian Cup 2019. Đó là cú nhảy chân sáo trong loạt luân lưu với Curacao ở King's Cup 2019 trước sự khích của các cổ động viên Thái Lan. Quế Ngọc Hải sau đó cũng bình tĩnh đáp trả các cổ động viên với hành động đưa ngón trỏ lên miệng với thông điệp "im lặng".
Ở trận đấu với Malaysia tại vòng loại thứ 2 World Cup 2022 hồi tháng 6.2021, đứng trước quả phạt đền quyết định, Quế Ngọc Hải chịu rất nhiều áp lực. Cầu thủ đối phương dùng tiểu xảo nói vào tai đội trưởng tuyển Việt Nam những lời lẽ khiêu khích để anh bị dao động tâm lý. Nhưng bằng bản lĩnh, anh đã thực hiện thành công quả 11m, giúp thầy trò ông Park có chiến thắng quan trọng.
Trong hành trình của đội tuyển Việt Nam ở vòng loại thứ 3 World Cup 2022 và AFF Cup 2020, Quế Ngọc Hải đã không còn duy trì được phong độ tốt. Hàng phòng ngự có những sai lầm. Đặc biệt, hành động có phần thiếu fair-play trong trận chung kết lượt đi với Thái Lan ở AFF Cup 2020 đã khiến Quế Ngọc Hải phần nào mất điểm.
Sau giải đấu, huấn luyện viên Park Hang-seo bất ngờ tước băng đội trưởng của Quế Ngọc Hải. Điều mà chính người trong cuộc cũng cho là "xưa nay hiếm". Theo lý giải của ông Park, Quế Ngọc Hải và ban cán sự "đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ trong 3 năm qua. Và sự thay đổi này "là muốn tạo ra một sự đổi mới chứ không nằm ở mâu thuẫn hay lỗi lầm của các cầu thủ".
Chiếc băng đội trưởng của đội tuyển Việt Nam sẽ có chủ mới. Nhưng Quế Ngọc Hải vẫn sẽ ở đó để thực hiện những nhiệm vụ quan trọng khác. Và đây là lúc anh lại cần chứng minh bản lĩnh của mình. Đó là thủ lĩnh một cách thực sự của hàng phòng ngự.
Ai cũng thấy rằng, huấn luyện viên Park Hang-seo cần phải làm mới tuyển Việt Nam như một điều tất yếu. Thế nhưng, không ai nghĩ, ông đã bắt đầu từ chiếc băng đội trưởng.
