Tối 17.1, huấn luyện viên Nguyễn Đức Thắng của Bình Định đã âm thầm có mặt tại sân Thống Nhất để theo dõi trận Sài Gòn – Hoàng Anh Gia Lai. Ông bay thẳng từ Vinh (Nghệ An) vào TPHCM cùng với một số thành viên của ban lãnh đạo đội bóng. Chiến lược gia sinh năm 1976 xin tờ danh sách thi đấu, lên ngồi ở một góc khán đài để theo dõi.
Khác với gần 15.000 khán giả có mặt theo dõi trận đấu, nhiệm vụ của huấn luyện viên Nguyễn Đức Thắng rất rõ ràng. Ông muốn thăm dò, đánh giá đối thủ một cách chính xác, chân thực nhất về 2 đối thủ sắp tới. Ở vòng 2, Bình Định sẽ chạm trán Sài Gòn lúc 17h ngày 23.1. Sau đó đến vòng 3, đội bóng đất võ sẽ làm khách trên sân Hoàng Anh Gia Lai lúc 17h ngày 31.1.
Bình Định từng hòa Sài Gòn 1-1 hôm 2.1 tại lượt trận cuối cùng của giải Tứ hùng trên sân Thống Nhất. Khi đó, Sài Gòn của huấn luyện viên Vũ Tiến Thành chưa có đội hình mạnh nhất, không có sự phục vụ của những cầu thủ Nhật Bản, đặc biệt là đội trưởng Daisuke Matsui.
Ông Đức Thắng khi đó cũng chia sẻ rằng “việc Bình Định vô địch giải tứ hùng không có nhiều ý nghĩa”, bởi đó chỉ là sân chơi để các đội thử nghiệm lực lượng, lối chơi. Ông cùng Bình Định đã cảm nhận phần nào sự khắc nghiệt ở V.League ở ngày vòng 1, với trận hòa 1-1 trên sân Vinh của Sông Lam Nghệ An.
Trận này, Bình Định chơi hơn người ngay từ phút 16, khi đội trưởng Hoàng Văn Khánh của đối thủ nhận thẻ đỏ. Tuy nhiên ở nhiều thời điểm, Sông Lam Nghệ An thậm chí còn chơi lấn lướt đối thủ. Đội bóng xứ Nghệ có bàn gỡ xứng đáng đầu hiệp 2. Qua trận đấu, Bình Định cho thấy đội vẫn còn rất nhiều điểm phải cải thiện, nếu như đội muốn vào top 6 sau giai đoạn 1.
Sài Gòn, Hoàng Anh Gia Lai thậm chí sẽ đặt ra thách thức lớn hơn Sông Lam Nghệ An cho Bình Định. Gặp Sài Gòn, Bình Định thi đấu trên sân nhà, thế nhưng họ phải mượn sân 19.8 ở Nha Trang vì sân Quy Nhơn chưa hoàn thiện mặt cỏ. Điều đó khiến đội bóng đất võ mất đi nhiều lợi thế. Trong khi đó, Hoàng Anh Gia Lai đang khởi sắc dưới thời Kiatisak khi các ngôi sao đều thi đấu quyết tâm, khát khao thể hiện mình. Sân Pleiku luôn là điểm tựa lớn cho Công Phượng và đồng đội, từ nhiều mùa giải nay, kể cả lúc yếu đuối nhất.
