"Chúng tôi không được phép sai sót"
UAE được đánh giá cao nhất tại bảng G, khi đứng hạng 73 thế giới, hơn tuyển Malaysia đến 80 bậc. Tuy nhiên, ở giai đoạn lượt đi của vòng loại diễn ra cuối năm 2019, đội bóng Tây Á đã thua đến 2 trận trước tuyển Việt Nam, Thái Lan. Điều đó khiến huấn luyện viên Bert van Marwijk "bay ghế". Sau đó, đội còn thay 2 huấn luyện viên ngoại khác nhưng chưa kịp dẫn quân thì dịch COVID-19 ập đến, rồi Bert van Marwijk quay lại vào cuối năm 2020.
"Tuyển UAE không được phép mắc sai sót ở 4 trận còn lại, với mục tiêu giành trọn 12 điểm, để giành vé đi tiếp", huấn luyện viên Bert van Marwijk truyền đạt thông điệp đến các học trò. Bản thân chiến lược gia người Hà Lan cũng rất tự tin với cơ hội của tuyển UAE: "Tuyển UAE vẫn còn nguyên cơ hội đi tiếp, chúng tôi thi đấu ít hơn các đối thủ 1 trận, chỉ cần thắng Malaysia, đội sẽ vượt mặt đối thủ".
So với giai đoạn lượt đi, tuyển UAE được đánh giá mạnh hơn nhiều, nhờ tổ chức tốt, đặc biệt là bổ sung 3 cầu thủ nhập tịch gồm Sebastian Tagliabue, Caio Canedo và Fabio Lima. Ở 2 trận giao hữu gần đây nhất, họ thắng Ấn Độ 6-0 và vượt qua Jordan 5-1.
Các tuyển thủ UAE biết rõ nhiệm vụ khó khăn của mình trước mắt. Dù được đánh giá cao hơn Malaysia, có trong tay nhiều lợi thế nhưng đội chủ nhà không hề chủ quan. Hậu vệ Youssef Jaber chia sẻ trên tờ Al Bayan:
"Chúng tôi tự tin vào khả năng của mình nhưng sẽ có thái độ rất nghiêm túc với mọi trận đấu. Trận gặp Malaysia là chìa khoá và trận đấu đầu tiên luôn có ý nghĩa quan trọng. Malaysia cũng là đội đang có những bước tiến bộ".
Theo thống kê ở 6 trận đối đầu gần đây nhất, tuyển UAE đều thắng Malaysia. Lần gần nhất làm khách trên sân UAE vào tháng 9.2015 tại vòng loại World Cup 2018, Malaysia đã thua 0-10, thất bại đậm nhất trong lịch sử. Và UAE thật sự là "ác mộng" với tuyển Malaysia.
Malaysia tin tưởng vào cầu thủ nhập tịch
Malaysia thừa nhận việc thắng được chủ nhà UAE là cả một "giấc mơ". Để làm được điều đó, đội bóng Đông Nam Á đã bỏ qua những phản ứng trái chiều từ dư luận, để tiếp tục trao cơ hội cho một cầu thủ nhập tịch mới Dion Cools, người mang trong mình 2 dòng máu Bỉ và Malaysia.
Hậu vệ từng thi đấu tại Champions League và Europa League này gia nhập tuyển Malaysia vào hôm 1.6 và chỉ có đúng… 2 ngày tập luyện với các đồng đội, trước khi ra sân chạm trán tuyển UAE. Huấn luyện viên Tan Cheng Hoe cho biết, ông sẽ sắp xếp Dion Cools đá cặp trung vệ với đội trưởng Aidil Zafual.
Vị trí trung vệ của tuyển Malaysia là nỗi lo khi Shahrul Saad chấn thương, trong khi người thay thế Irfan Zakaria đã mắc sai lầm ở trận đấu gặp Bahrain.
Dion Cools được kỳ vọng sẽ đóng vai trò quan trọng ở chiến dịch vòng loại World Cup 2022. Ngoài ra, họ còn 3 cầu thủ nhập tịch không hề có dòng máu Malaysia khác gồm Sumareh, Krasniqi và De Paula. Các cầu thủ này đã ít nhiều thể hiện được khả năng và có thể là "chìa khóa" trong lối chơi của Malaysia.
Lượt đi, tuyển Malaysia thua ngược UAE 1-2 trên sân nhà dù dẫn trước ngay từ phút đầu tiên. Lần gặp nhau này, tuyển Malaysia chỉ mong có điểm, nhưng với thực lực hiện tại, họ khó lòng hoàn thành mục tiêu trước UAE.
