Những câu chuyện về UFO từ trước đến nay thường được xếp vào thể loại kỳ bí, giả tưởng. Vẫn còn rất nhiều người hoài nghi về sự tồn tại và xuất hiện của những vật thể này. Thời gian gần đây, các nhà khoa học đang công khai thúc đẩy nghiên cứu nghiêm túc về chúng. Hải quân Mỹ cũng đã đưa ra các hướng dẫn mới khuyến khích các phi công báo cáo về các địa điểm hoặc sự xuất hiện của vật thể lạ trên bầu trời.
Những cuộc gặp gỡ bí ẩn
Theo Space.com, UFO (vật thể bay không xác định) lần đầu được ghi nhận trong Thế chiến thứ hai, khi các phi công của quân đồng minh đóng tại các quân khu ở Châu Âu và Thái Bình Dương cho biết, họ đã nhìn thấy những ánh sáng hoặc vật thể bay kỳ lạ trên bầu trời. Ban đầu, họ gọi những vật này là "foo fighter”.
Sau đó, vào tháng 6.1947, doanh nhân và phi công người Mỹ Kenneth Arnold báo cáo đã nhìn thấy chín vật thể bay sáng bóng, bí ẩn lướt qua bầu trời gần Núi Rainier tại Washington. Một số tờ báo lúc đó đã mô tả những UFO này là "đĩa bay", thuật ngữ sau này nhanh chóng đi sâu vào nhận thức của công chúng.
Các báo cáo về UFO tăng vọt sau vụ của Arnold, thậm chí có những sự kiện còn được tờ The New York Times đưa tin. Một trong những vụ việc nổi tiếng mà tờ báo này thu thập được là việc phát hiện ra những đống đổ nát kỳ lạ tại một trang trại ở Lincoln County, New Mexico năm 1947.
Vào tháng 7 năm đó, một sĩ quan thông tin công cộng tại sân bay quân đội Roswell gần đó đã mô tả mảnh vỡ được tìm thấy giống như một mảnh của "đĩa bay" và đã gây ra một cơn hoang mang trong dư luận. Các quan chức quân đội nhanh chóng rút lại tuyên bố, giải thích rằng vật liệu được đề cập là phần còn lại của một khinh khí cầu thời tiết bị rơi. Sự cố Roswell đã được chấm dứt vào thời điểm đó nhưng đã được nhắc lại sau 3 thập kỷ bởi những người yêu thích tìm hiểu về UFO. Những người này cho rằng, chính phủ Mỹ đã tìm thấy một phi thuyền chở người ngoài Trái đất ở New Mexico và che đậy toàn bộ sự việc.
Các dự án nghiên cứu của quân đội Mỹ
Quân đội Mỹ đã tỏ ra lo ngại rằng, một số UFO có thể là mối đe dọa cho an ninh quốc gia và sớm bắt đầu điều tra các vụ nhìn thấy UFO một cách có hệ thống. Không quân nước này đã thành lập dự án Sign hoạt động đến cuối năm 1947, sau đó là dự án Grudge tương tự vào năm 1948. Dự án Blue Book nổi tiếng bắt đầu vào năm 1952 và hoạt động suốt đến năm 1969, đã tiến hành kiểm tra hơn 12.600 báo cáo về UFO trong thời gian hoạt động.
Một trong những sự kiện nổi tiếng mà dự án Blue Book đã điều tra là vụ hai vợ chồng Betty và Barney Hill. Họ tuyên bố mình đã bị người ngoài Trái đất bắt và làm thí nghiệm ở vùng nông thôn New Hampshire vào tháng 9.1961. Cặp đôi này sau đó đã được báo chí săn đón rất nhiều và trở nên nổi tiếng. Sau khi dự án Blue Book kết thúc, hàng loạt vụ nhìn thấy UFO vẫn tiếp tục được ghi nhận và thúc đẩy nhiều người nghiên cứu nghiêm túc về chúng.
Một số sự kiện nổi tiếng nhất trong nửa thế kỷ qua bao gồm vụ của Travis Walton - một người đàn ông Arizona đã tuyên bố bị bắt cóc bởi người ngoài hành tinh năm 1975, sau này đã được dựng thành phim "Fire in the Sky" năm 1993. Bên cạnh đó, còn có sự cố Rừng Rendlesham, chuỗi sự kiện bí ẩn được quan sát gần trạm Woodbridge của Không quân Hoàng gia Anh vào tháng 12.1980 và Phoenix Lights tháng 3.1997.
Hải quân Mỹ cũng ghi nhận nhiều vụ chứng kiến UFO. Một số phi công khi bay ngoài khơi bờ biển San Diego đã báo cáo rằng, họ đã nhìn thấy một chiếc tàu kỳ lạ phóng qua bầu trời với cách di chuyển được cho là chưa từng thấy trước đây. Một loạt các vụ chứng kiến cũng được phi công Hải quân Mỹ báo cáo từ tháng 6.2014 đến tháng 3.2015.
Một số vụ chứng kiến thậm chí đã được quay lại bằng máy quay hồng ngoại gắn trên máy bay. Ba trong số các video này đã được The New York Times đăng tải vào tháng 12.2017 như một phần của câu chuyện về nỗ lực điều tra UFO của quân đội. Dự án này được gọi là Chương trình Nhận dạng Mối đe dọa Hàng không Vũ trụ Tiên tiến, viết tắt là AATIP.
Politico và The Washington Post cũng đã công bố nghiên cứu chuyên sâu về AATIP, được tài trợ theo yêu cầu của Thượng nghị sĩ Mỹ lúc bấy giờ là Harry Reid (D-Nev.). Chương trình được thực hiện từ năm 2007 cho đến khi bị ngừng tài trợ vào năm 2012. Sau đó, vào mùa hè năm 2020, Lầu Năm Góc tuyên bố thành lập Lực lượng Đặc nhiệm Hiện tượng Không xác định (UAPTF), với nhiệm vụ "phát hiện, phân tích và lập danh mục các vật thể bay không xác định có khả năng gây ra mối đe dọa cho an ninh quốc gia của Mỹ".
