Kể từ sau những thành tích nổi bật tại Euro 2008, tuyển Nga đang sở hữu đội hình được cho tệ nhất trong lịch sử. Với tư cách chủ nhà, Nga không phải tham gia đá vòng loại World Cup 2018. Đây là một thuận lợi, song, cũng là nhược điểm bởi tuyển Nga thiếu các trận đấu mang tính cạnh tranh thực sự để cọ sát cũng như hoàn thiện vấn đề chuyên môn.
Qua chuỗi trận giao hữu của Nga, người hâm mộ càng có lý do để lo lắng khi họ đá 12 trận, và chỉ thắng 4, hòa 4 và thua 4. Nga đang sở hữu một đội hình kém chất lượng. Gương mặt sáng nhất của Nga chỉ có Aleksandr Golovin, tiền vệ đang chơi cho CSKA Moscow và đang được nhiều CLB lớn tại châu Âu theo đuổi. Còn lại là những lão tướng đã già nua, như trường hợp Sergei Ignashevich gần 39 tuổi vừa được HLV Cherchesov gọi trở lại đội tuyển sau khi cầu thủ này tuyên bố giải nghệ.
Một cuộc khảo sát của Public Opinion Foundation (Tổ chức thăm do công luận của chính phủ Nga) cho thấy chỉ 4% người được hỏi trong nhóm có theo dõi bóng đá tin rằng Nga vô địch, 86% số người được hỏi chỉ tin rằng Nga có thể vượt qua vòng bảng.
Saudi Arabia đến với VCK World Cup năm nay với thành tích khá ấn tượng. Họ không phải đá vòng loại thứ nhất, đến vòng thứ 2, được xếp vào bảng đấu có sự góp mặt của UAE, Palestine, Malaysia, Timor-Leste; và dễ dàng chiếm ngôi đầu BXH với thành tích giành 6 chiến thắng và 2 trận hòa. Ở vòng loại cuối cùng, Saudi Arabia đụng phải Nhật Bản, Australia, UAE, Iraq và Thái Lan. Họ cán đích ở vị trí thứ 2 với 19 điểm (thắng 6, hòa 1, thua 3), kém Nhật Bản 1 điểm và xếp trên Australia do hơn về chỉ số phụ; qua đó, giành vé tới thẳng VCK World Cup.
Tuy nhiên, nếu là một “ông kẹ” ở Châu Á, thì Saudi Arabia chỉ là kẻ tầm thường khi bước ra đấu trường quốc tế. Đến nay, thành tích tốt nhất mà Saudi Arabia đạt được là lọt vào vòng 1/8 World Cup 1994. Đặc biệt, sau khi giúp Saudi Arabia giành vé tới Nga, cựu HLV tuyển Hà Lan Bert Van Marwijk đã bị sa thải và người kế nhiệm ông là Edgardo Bauza. Điều này ít nhiều đã gây ra những xáo trộn về chuyên môn lẫn tâm lý các cầu thủ. Cả 3 trận giao hữu gần nhất trước Italia, Peru và Đức, đội bóng này đều để thua.
Hai kẻ “mạt vận” sẽ gặp nhau trong trận khai mạc World Cup 2018. Với tâm lý đây là cơ hội tốt nhất để có điểm, người hâm mộ kỳ vọng sẽ được xem một trận cầu mãn nhãn. “Gấu Nga”, với những lợi thế về sân nhà và có thể là cả trọng tài đang được đánh giá cao hơn đối thủ đến từ Châu Á…
