Tại vòng loại U23 Châu Á 2016, Công Phượng đã thi đấu cực kỳ ấn tượng, góp công lớn đưa U23 Việt Nam giành vé đi tiếp. Ở giải đấu đó, tiền đạo của HAGL đã ghi 4 bàn thắng, có 3 đường kiến tạo thành bàn, xếp thứ 3 trong danh sách các chân sút xuất sắc nhất vòng loại U23 Châu Á.
Công Phượng để lại dấu ấn lớn nhất trong trận đấu với U23 Malaysia với 1 bàn thắng và 1 pha kiến tạo tinh tế để Huy Toàn ghi bàn, giúp U23 Việt Nam có chiến thắng quan trọng. Đó là giải đấu mà thầy trò HLV Miura xác định người Mã là đối thủ trực tiếp cho tấm vé đi tiếp.
Đặc biệt, chiếc băng đội trưởng mà HLV Hữu Thắng đã trao cho Công Phượng, được biết đến thông qua chuyến thăm ĐT U22 Việt Nam của ông Trần Đức Phấn - Phó Tổng cục trưởng Tổng cục TDTT, Trưởng đoàn TTVN tại SEA Games 29, đã khiến anh trở thành tâm điểm của sự chú ý. Chính vì thế mà áp lực dành cho Công Phượng là rất lớn.
Trước áp lực truyền thông quá lớn, HLV Hữu Thắng đã lên tiếng bảo vệ cầu thủ. Ông nói rằng: “Truyền thông dành sự chú ý quá nhiều cho Công Phượng sẽ khiến cậu ấy gặp áp lực. Tôi cũng đã nói với Công Phượng rằng đã là cầu thủ thì phải thường xuyên làm quen với những điều đó. Nếu truyền thông có ý tốt cho Công Phượng thì nên đưa tin để làm sao cởi bỏ bớt áp lực cho cậu ấy. Đừng khiến cậu ấy nghĩ mình là cái gì đó. Điều này thuộc về trách nhiệm của báo chí”.
Trong cuộc họp báo trước trận đấu, khi Công Phượng tiếp tục là chủ đề được nhắc đến, HLV Hữu Thắng nói: “Tôi xây dựng lối chơi dựa trên sức mạnh và tinh thần tập thể, do đó tôi không muốn đưa ra bất cứ một bình luận, đánh giá về một cầu thủ của mình trên các phương tiện truyền thông. Công Phượng cũng như thế. Tôi sẽ hướng dẫn cho cậu ấy cách giải tỏa áp lực, cách thi đấu như thế nào trên sân cũng như tập luyện”.
Hy vọng, trong trận đấu ra quân gặp đối thủ không quá mạnh là Đông Timor, Công Phượng sẽ giải toả áp lực cho chính mình bằng những bàn thắng.
