Hồi tháng 8.2019, Tổng cục Thể dục Thể thao, Ủy Ban Olympic Việt Nam công bố cuộc thi sáng tác biểu trưng, biểu tượng vui, bài hát và khẩu hiệu của SEA Games 31 và Para Games 11.
Tháng 10.2019, Fanpage chính thức của cuộc thi Cuộc thi sáng tác biểu trưng, biểu tượng vui, khẩu hiệu và bài hát của SEA Games 31 đã công bố 3 linh vật lọt vào chung khảo: sao la, nghê cười và hổ.
Hàng loạt tranh cãi đã được đưa ra về ý nghĩa cũng như tính thẩm mỹ của từng linh vật này. Chỉ sau vài giờ sau khi đăng tải, ban tổ chức đã phải ẩn bài công bố và bổ sung thông báo sẽ "làm việc nội bộ để chỉnh sửa, cải thiện độ thẩm mỹ của 3 bài thi Top 3.
Căn cứ vào kết quả cuộc thi, sao la đã giành chiến thắng và nhiều khả năng sẽ được chọn làm linh vật chính thức cho SEA Games 31 và Para Games 11. Theo giải thích của ban tổ chức, đây là mẫu biểu tượng vui đảm bảo được các tiêu chí về bố cục, tính thẩm mỹ và ý nghĩa. Sao la là một trong những loài thú hiếm nhất trên thế giới, sinh sống trong núi rừng Việt Nam và Lào.
Sao la được xếp hạng bảo tồn nguy cấp trong sách đỏ Việt Nam. Thông qua mẫu biểu tượng Sao la giúp cho bạn bè trong khu vực và quốc tế biết thêm những giá trị rất đặc biệt mà thiên nhiên đã ban tặng cho đất nước Việt Nam.
Ban tổ chức cho biết gần một năm qua đã có 1.478 tác phẩm gửi đến dự thi, trong đó có 910 mẫu biểu trưng , 557 mẫu biểu tượng vui và 11 bài hát.
Thực tế, việc lựa chọn linh vật cho SEA Games luôn gây sự chú ý của dư luận. Việc khen chê theo quan điểm từng người sẽ xảy ra những vấn đề tranh cãi. Một minh chứng điển hình là khi Fanpage của cuộc thi đăng tải hình ảnh Top 5 bài thi linh vật SEA Games 31 được yêu thích nhất vào ngày 17.10. Theo đó, hình linh vật "cậu vàng" nhận được số lượt yêu thích vượt trội. Tuy nhiên, đó là những sự thích thú mang tính hài hước của cộng đồng mạng thay vì hướng đến ý nghĩa cuộc thi.
Năm 2003, khi SEA Games lần đầu tiên được tổ chức ở Việt Nam, linh vật trâu vàng được chọn cũng gây tranh cãi.
Hội nghị lần thứ nhất của Ban tổ chức SEA Games 31 và ASEAN Para Games 11 diễn ra ngày 29.9 tại Hà Nội sẽ quyết định việc lựa chọn biểu trưng, biểu tượng vui, khẩu hiệu và bài hát của SEA Games 31 và ASEAN Para Games 11. Theo ông Trần Đức Phấn - Phó Tổng cục trưởng phục trách Tổng cục Thể dục Thể thao, nếu ban tổ chức lựa chọn sao la làm linh vật thì cũng sẽ phải chỉnh sửa lại hình ảnh để có tính thẩm mỹ cao hơn.
