Vào cuối những năm 1990, số lượng yakuza vào khoảng 100.000. Hoạt động của họ - lừa đảo, cờ bạc và mại dâm - là bất hợp pháp, nhưng bản thân các băng đảng thì không.
Có các tạp chí ghi lại những chiến tích của các băng đảng, có các cuộc phỏng vấn với những ông trùm và cả những bài đánh giá về nhà thổ. Các băng đảng có danh thiếp và địa chỉ. Họ tặng kẹo Halloween cho trẻ em và phân phát đồ cứu trợ sau thiên tai.
Nhưng yakuza ngày nay chỉ còn là cái vỏ của những gì họ từng. Tội phạm có tổ chức cũng chịu ảnh hưởng của dân số già ở Nhật Bản như các lĩnh vực khác. Việc tuyển dụng yakuza trẻ trở nên khó khăn – với nhiều băng nhóm có độ tuổi là 70 thay vì 20 – và nhu cầu các dịch vụ của yakuza cũng giảm đi.
Xã hội cũng ít chào đón họ. Giới chức tổ chức cuộc tấn công pháp lý không ngừng vào thế giới ngầm tội phạm. Tội phạm vừa ít lợi nhuận hơn vừa rủi ro hơn. Năm 2021, một tòa án ở Nhật Bản đã kết án tử hình người đứng đầu tổ chức bạo lực nhất - vụ án đầu tiên gây chấn động tầng lớp điều hành các băng đảng. Trong thập kỷ qua, số lượng thành viên mới tham gia yakuza đã giảm mạnh gần 2/3, xuống còn 24.000.
Trong khi đó, nhiều thành viên yakuza nay "rửa tay gác kiếm" phải vật lộn để tái hòa nhập. Những hình xăm, cụt ngón tay và tiền án tiền sự dài khiến cơ hội việc làm của họ không nhiều và khó hòa nhập hơn.
Luật pháp Nhật Bản không khuyến khích kinh doanh với yakuza khiến họ không thể thuận lợi tiếp cận những nhu cầu thiết yếu như mở tài khoản ngân hàng, đăng ký gói cước điện thoại hoặc thuê một căn hộ cho đến khi họ có thể chứng minh đã ra khỏi yakuza được 5 năm.
Yuji Ryuzaki, người quản lý đội bóng mềm, đã thành lập Ryuyukai năm 2012 để giúp các đồng nghiệp cũ xây dựng cuộc sống mới.
Ông Ryuzaki rời khỏi yakuza vào đầu những năm 2000. Ông từng là lãnh đạo điều hành hàng đầu trong một chi nhánh ở Tokyo của Yamaguchi-gumi - tổ chức băng đảng lớn nhất Nhật Bản.
Trong nhiều thập kỷ, ông chủ yếu ở lại hậu trường. Ông trông không giống một yakuza điển hình: Sợ kim tiêm nên chưa bao giờ xăm hình, những ngón tay còn nguyên vẹn và bị kết án lần đầu vì... tham gia vào một cuộc tranh cãi ở Tokyo Disneyland.
Ý tưởng thành lập đội bóng mềm bắt nguồn từ một cuộc gặp gỡ tình cờ của ông Yuji Ryuzaki với Katsuei Hirasawa - thành viên của Quốc hội Nhật Bản xuất thân từ một khu dân cư lao động ở Tokyo, nơi yakuza từng hoạt động.
Ông Hirasawa biết danh tiếng của ông Ryuzaki từ lâu và cho rằng cựu yakuza đã “đóng góp cho rất nhiều hoạt động xã hội” tại địa phương.
Ông Hirasawa lưu ý, luật chống yakuza trong những năm gần đây có mục đích tốt nhưng “phân biệt đối xử” và có thể đẩy các cựu thành viên băng đảng đến nguy cơ tái phạm. Theo ông, bộ môn bóng mềm có thể giúp ngăn chặn nguy cơ này bởi giúp các cựu yakuza có mục tiêu khác đồng thời xây dựng kỷ luật và ý thức cộng đồng.
Tư cách thành viên trong câu lạc bộ Ryuyukai cũng mang lại nhiều lợi ích hữu hình cho các cựu yakuza. Ông Ryuzaki và cộng sự Takeshi Takemoto đã làm việc để đưa các thành viên của câu lạc bộ có nhà ở và kết nối họ với những công việc tạm thời, mức lương đủ sống như xây dựng, làm đường, bảo trì hệ thống thoát nước...
Tuy nhiên, với những người từng là thành viên băng đảng, quy tắc của câu lạc bộ rất rõ ràng: Các thành viên mới phải chứng minh được đã rời bỏ yakuza.
Quá trình rời yakuza có thể khó khăn. Theo truyền thống, việc rời băng đảng có giá bằng việc mất ngón tay. Ngày nay, các thành viên có thể mua sự tự do của họ hoặc đôi khi chỉ cần yêu cầu nghỉ hưu sớm vì một lý do nào đó như đau lưng.
Thông báo rời yakuza được fax đến các văn phòng băng đảng trên khắp đất nước. Một số thành viên của Ryuyukai mang ảnh giấy tờ thông báo rời băng đảng trong điện thoại để làm bằng chứng.
