Từ World Cup đến AFC Champions League
Tại vòng loại World Cup 2022, tuyển Việt Nam trở thành đội duy nhất ở Đông Nam Á đi tiếp. Ở bảng đấu của mình, Việt Nam đã xếp trên cả 3 đội bóng trong khu vực là Thái Lan, Indonesia và Malaysia. Thành tích đáng nhớ này tiếp tục khẳng định bước tiến mạnh mẽ của tuyển Việt Nam sau những thành công ở AFF Cup 2018, Asian Cup 2019. Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) nhấn mạnh tuyển Việt Nam đã tạo nên bước đột phá lớn nhất ở vòng loại vừa qua.
Nhưng ở đấu trường AFC Champions League, câu chuyện lại hoàn toàn khác. Tại vòng bảng năm nay, Thái Lan có đến 4 câu lạc bộ được tham dự gồm Ratchaburi Mitr Phol, Chiangrai United, Pathum United và Port FC. Trong khi, Việt Nam chỉ có 1 suất của Viettel – đội vô địch V.League 2020.
Liên đoàn bóng đá Châu Á (AFC), căn cứ vào thành tích ở sân chơi châu lục (AFC Champions League và AFC Cup) của các đội từ các quốc gia từ năm 2016 đến 2019 để tính điểm xếp hạng, từ đó là căn cứ phân bổ hạn ngạch cụ thể. Thông qua bảng xếp hạng này cũng phản ánh sức mạnh của các giải vô địch quốc gia, tính cạnh tranh của các câu lạc bộ khi ra những giải quốc tế.
Các câu lạc bộ Thái Lan từ vài năm nay luôn có đại diện góp mặt thẳng từ vòng đấu bảng. Các câu lạc bộ như Muangthong United hay Buriram United từng có những trận thắng ấn tượng khi chạm trán với những đội mạnh ở Hàn Quốc hay Nhật Bản. Dù chưa đủ sức để cạnh tranh danh hiệu, nó vẫn mang đến tín hiệu lạc quan, thôi thúc các câu lạc bộ tại Thai League đầu tư mạnh mẽ… Việc vươn lên của những thế lực mới như Pathum United, Chiangrai United đã làm rõ điều đó.
Với các câu lạc bộ Việt Nam, dấu ấn đáng nhớ nhất là việc đội Hà Nội vào chung kết liên khu vực AFC Cup năm 2019. Và phải đến 5 năm, Việt Nam mới lại có đại diện góp mặt ở vòng bảng AFC Champions League, sau Bình Dương năm 2016.
Một điểm đáng nói khác của bóng đá Thái Lan là việc Thai League đã giảm số đội từ 18 xuống còn 16, tổ chức trong 9 tháng vắt qua 2 năm dương lịch, giống như mô hình các giải Châu Âu. Họ xem đây là bước đi để tăng chất lượng, sức cạnh tranh, sức hút với các cầu thủ từ Châu Âu, Nam Mỹ, đặc biệt khi quy trình chuyển nhượng "khớp" với cả thế giới.
Chờ cú đột phá từ Viettel
Câu lạc bộ Viettel rơi vào bảng đấu cùng đương kim vô địch Ulsan Hyundai (Hàn Quốc), Pathum United (Thái Lan) và nhiều khả năng là Shanghai SIPG (Trung Quốc). Đây là bảng đấu rất khó, đại diện của Việt Nam phải nhất bảng mới chắc chắn giành vé đi tiếp, còn nhì bảng phải so sánh với các bảng khác.
Sau kỳ tích của tuyển Việt Nam, Viettel cũng được chú ý hơn ở châu lục, khi đội đóng góp 5 tuyển thủ quốc gia (Bùi Tiến Dũng, Quế Ngọc Hải, Nguyễn Trọng Hoàng, Nguyễn Hoàng Đức, Nguyễn Thanh Bình) đi cùng với đó là hy vọng lớn từ người hâm mộ.
Bản thân trung vệ Bùi Tiến Dũng cũng rất háo hức để khẳng định sức mạnh của đội bóng cũng như bóng đá Việt Nam ở sân chơi này. Anh nói: "Bóng đá ở Việt Nam đang thực sự tiến bộ, đội tuyển quốc gia đã lọt vào vòng loại cuối cùng và chúng tôi đứng thứ 92 trên bảng xếp hạng FIFA. Chúng tôi đang có những bước tiến lớn để cạnh tranh ở cấp độ châu lục và thế giới, bằng cách này, chúng tôi có thể học hỏi nhiều hơn và trở nên mạnh mẽ hơn".
Theo lịch, Viettel sẽ mở đầu 6 trận vòng bảng AFC Champions League bằng trận gặp Ulsan Hyundai hôm 26.6 tới.
