NASA đã làm nên lịch sử vào ngày 20.10 khi một tàu vũ trụ thu thập thành công các mẫu từ bề mặt của một tiểu hành tinh, NBC News đưa tin.
Theo đó, sau gần hai năm bay vòng quanh tiểu hành tinh gần trái đất Bennu, tàu vũ trụ OSIRIS-REx của NASA đã sử dụng cánh tay robot để thu thập các mảnh đá vũ trụ và gửi về trái đất để nghiên cứu.
Sự kiện này đánh dấu cột mốc quan trọng với NASA: Đây là lần đầu tiên cơ quan này thu thập mẫu từ một tiểu hành tinh trong không gian.
“Chúng tôi đã làm được” - Dante Lauretta, nghiên cứu viên chính của sứ mệnh OSIRIS-REx chia sẻ trong buổi phát sóng trực tiếp sự kiện.
Theo NASA, các mẫu thu thập được này dự kiến sẽ được chuyển đến trái đất vào tháng 9.2023.
Các nhà khoa học cho biết, những mẫu quý giá thu thập được từ bề mặt tiểu hành tinh Bennu có thể tiết lộ những thông tin hấp dẫn về cách hệ mặt trời hình thành. Các tiểu hành tinh là tập hợp nguyên sơ các thành phần cổ xưa hình thành hệ mặt trời khoảng 4,5 tỉ năm trước. Do đó, việc nghiên cứu các đặc tính hóa học của mẫu vật thu được từ tiểu hành tinh có thể mở ra bí mật về các hành tinh và nguồn gốc sự sống của trái đất.
OSIRIS-REx là sứ mệnh đầu tiên của NASA thu thập mẫu từ một tiểu hành tinh nhưng không phải là lần đầu tiên trên thế giới. Trước đó, năm 2010, tàu thăm dò vũ trụ Hayabusa của Nhật Bản đã chuyển về trái đất một vài microgram vật chất từ tiểu hành tinh Itokawa. Tàu vũ trụ Hayabusa2 cũng thu thập một mẫu nhỏ từ tiểu hành tinh Ryugu vào tháng 2.1019. Tàu vũ trụ này dự kiến mang theo mẫu thu thập được trở lại trái đất vào tháng 12 tới.
Yuichi Tsuda - giám đốc dự án của sứ mệnh Hayabusa2 tại Cơ quan Thám hiểm Hàng không Vũ trụ Nhật Bản - bày tỏ ủng hộ với thành công của sứ mệnh OSIRIS-REx. “Ngày mai, một cánh cửa mới sẽ mở ra cho việc khám phá hệ mặt trời. Nhóm OSIRIS-REx sẽ có thể đạt được kết quả tuyệt vời với những quyết định đúng đắn và khả năng kiểm soát tinh tế. Giữ an toàn và chúc may mắn" - ông viết trên Twitter.
Là tiểu hành tinh gần trái đất, Bennu cũng có thể giúp các nhà nghiên cứu hiểu thêm về các loại thiên thạch gây ra mối đe dọa cho hành tinh của chúng ta cũng như cách thức có thể khai thác những thiên thể này để có thể lấy được các nguồn tài nguyên quý giá trong tương lai.
Tàu vũ trụ OSIRIS-REx đã quay quanh Bennu từ độ cao khoảng 760m nhưng mất vài giờ để đáp xuống bề mặt tiểu hành tinh. Tàu vũ trụ được trang bị một cánh tay robot dài khoảng 3,3m để vươn xuống và lấy các mẫu đất đá. Tàu vũ trụ tiếp xúc với tiểu hành tinh trong vòng chưa đầy 16 giây và thu thập được ít nhất gần 57 gram đá vụn từ bề mặt tiểu hành tinh. Toàn bộ quá trình cho hoạt động này, theo NASA, mất khoảng 4 tiếng rưỡi.
Sứ mệnh OSIRIS-REx trị giá 800 triệu USD được khởi động 9.2016 và tàu vũ trụ tiếp cận Bennu khoảng 2 năm sau đó. Theo NASA, tàu thăm dò đã lập bản đồ bề mặt của tiểu hành tinh, nghiên cứu thành phần và ghi lại các bức ảnh về tiểu hành tinh có kích cỡ tương đương tòa nhà Empire State.
Tiểu hành tinh Bennu cách trái đất hơn 320 triệu km nhưng có quỹ đạo có thể xoay vòng với khoảng cách gần trái đất nhất là 7,4 triệu km. Do đó, Bennu và các tiểu hành tinh gần trái đất khác được xếp vào nhóm các vật thể không gian nguy hiểm tiềm tàng. Văn phòng Điều phối Phòng thủ Hành tinh của NASA ước tính có 1 trong 2.700 khả năng Bennu va vào trái đất vào khoảng giữa những năm 2175 và 2199.
