Ngày 27.7, Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) và quân đội nước này đã thông báo quyết định chọn nhà thầu Lockheed Martin để phát triển một loại tên lửa hạt nhân dành cho các sứ mệnh sao Hỏa.
Các quan chức NASA cho biết, hệ thống tên lửa hạt nhân này mang tên DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) có thể được triển khai sớm nhất vào năm 2027.
DRACO sử dụng công nghệ đẩy nhiệt hạt nhân, giúp giảm thời gian hành trình, tăng hiệu quả sử dụng nhiên liệu và cần ít nhiên liệu đẩy hơn. Theo đó, các loại tàu vũ trụ trong tương lai có thể mang trọng tải lớn hơn so với các loại tên lửa hóa học tốt nhất hiện nay.
Động cơ đẩy nhiệt hạt nhân vận hành bằng cách bơm nhiên liệu đẩy lỏng, với DRACO là hydro đông lạnh, qua lõi lò phản ứng, nơi các nguyên tử urani phân tách thông qua quá trình phân hạch. Quá trình này sẽ làm nóng nhiên liệu đẩy, biến nhiên liệu này thành khí và được đưa qua một vòi phun để tạo ra lực đẩy.
Ông Kirk Shireman - Phó Chủ tịch Chiến dịch Thám hiểm Mặt trăng của công ty Lockheed Martin Space - đánh giá công nghệ đẩy nhiệt điện hạt nhân này có thể giúp rút ngắn thời gian di chuyển của tàu vũ trụ. Bên cạnh đó, ông nhấn mạnh ý nghĩa đặc biệt quan trọng đối với các sứ mệnh đưa con người lên Sao Hỏa và mong muốn hạn chế khả năng phơi nhiễm bức xạ của phi hành đoàn.
Theo hợp đồng đã ký, BWX Technologies sẽ chịu trách nhiệm phát triển lò phản ứng hạt nhân và nhiên liệu đẩy cho tên lửa mới. Để đảm bảo an toàn, lò phản ứng của DRACO sẽ không được bật cho đến khi tàu vũ trụ đạt đến quỹ đạo cao.
Ông Shireman đánh giá công nghệ này có thể "cách mạng hóa" các sứ mệnh Mặt trăng, nơi NASA có kế hoạch xây dựng môi trường sống lâu dài trong khuôn khổ chương trình Artemis.
Lần gần đây nhất NASA tiến hành thử nghiệm động cơ tên lửa nhiệt hạch là hơn 50 năm trước đây, nhưng chương trình này đã bị hủy bỏ.
