Ông Tillerson tới Bangkok trong chuyến thăm cấp cao nhất của một quan chức Mỹ đến Thái Lan kể từ cuộc đảo chính quân sự năm 2014. Mặc dù chính quyền của Tổng thống Donald Trump cáo buộc Thái Lan “gian lận thương mại” và quan hệ căng thẳng hậu đảo chính, song chuyến thăm của Ngoại trưởng Tillerson nhằm tăng cường hợp tác an ninh, thương mại và đầu tư.
Người phát ngôn Bộ Ngoại giao Thái Lan Busadee Santipitaks nhấn mạnh tầm quan trọng của chuyến thăm, tuyên bố rằng hai bên thảo luận nhiều vấn đề, trong đó có việc thắt chặt quan hệ hữu nghị. Tổng thống Mỹ Donald Trump đã nói chuyện với Thủ tướng Thái Lan Prayuth Chan-ocha và mời ông đến Nhà Trắng, nhưng chưa xác định thời gian cụ thể.
Chính quyền quân sự Thái Lan lên nắm quyền từ tháng 5.2014 sau cuộc đảo chính quân sự. Kể từ đó, quan hệ giữa Thái Lan với Mỹ trở nên căng thẳng. Bên cạnh cáo buộc về nhân quyền, một trong những bất đồng hiện tại giữa hai bên là tình trạng thặng dư thương mại của Thái Lan với Mỹ, đạt gần 19 tỉ USD trong năm ngoái, đứng thứ 11 trong các nước có thặng dư thương mại lớn nhất. Tuy nhiên, theo số liệu của hải quan Thái Lan, nhập khẩu của Thái Lan từ Mỹ tăng 35% trong 6 tháng đầu năm 2017 so với cùng kỳ năm trước, xuất khẩu sang Mỹ tăng 7%. Điều đó có nghĩa là thặng dư thương mại của Thái Lan trong 6 tháng đã giảm từ 6 tỉ USD xuống 4,8 tỉ USD.
Sau chuyến thăm kéo dài 5 tiếng ở Thái Lan, tối cùng ngày 8.8, Ngoại trưởng Tillerson đến Kuala Lumpur trong chặng dừng chân cuối cùng của chuyến công du Đông Nam Á, tại đây ông có cuộc hội kiến Thủ tướng Najib Razak và Phó Thủ tướng Ahmad Zahid Hamid. Theo Reuters, một trong những trọng tâm của chuyến thăm Malaysia là bàn thảo về chương trình tên lửa và hạt nhân của Triều Tiên. Mục đích của ông Tillerson là kêu gọi sự ủng hộ của các nước Đông Nam Á để bổ sung cho chính sách của Mỹ ở Đông Bắc Á.
Vấn đề thương mại cũng được thảo luận trong chuyến thăm Malaysia, trong bối cảnh chính quyền của Tổng thống Donald Trump xếp Malaysia vào danh sách các nước “gian lận thương mại”, và chịu trách nhiệm cho thâm hụt của Mỹ. Tuy nhiên, tờ Straits Times cho hay, Malaysia và Mỹ có mối quan hệ hợp tác tốt đẹp trên nhiều mặt. Từ tháng giêng đến tháng 5.2017, tổng kim ngạch thương mại song phương tăng 23,3% lên 15,8 tỉ USD, so với 12,8 tỉ USD cùng kỳ năm ngoái.
