Đó là nơi góp mặt của các đội bóng lớn và trừ Đức đã tạo nên cú sốc khi không thể có mặt ở vòng knock-out sau 80 năm, vẫn chỉ là cuộc chơi của Châu Âu và Nam Mỹ.
Châu Âu có 10 đại diện lọt vào vòng 1/8, bằng với thành tích của World Cup 1998 và 2006 nhưng kém 1 đội so với World Cup 1990, giải đấu giữ kỷ lục về số đội của lục địa già sau vòng đấu bảng kể từ khi thể thức này bắt đầu năm 1986.
Để so sánh, Nam Mỹ có 4 đại diện, cộng thêm Nhật Bản và Mexico. Như vậy, lần đầu tiên kể từ năm 1982, Châu Phi không có đại diện nào vượt qua vòng 1. Nhìn rộng hơn, Châu Âu đã chiếm 41 trong 64 suất ở vòng tứ kết, Nam Mỹ là 16 suất kể từ năm 1986. Ở các khu vực còn lại, Châu Phi và CONCACAF chỉ có 3 suất và Châu Á là 1 suất.
Càng vào sâu, sự phân hóa càng rõ: Châu Âu chiếm 23 trong 32 suất ở bán kết, Nam Mỹ chỉ có 8 và Hàn Quốc năm 2002 là đội bóng duy nhất ngoài 2 khu vực này góp mặt ở vòng 4 đội mạnh nhất.
World Cup 2018 này chắc chắn cũng vậy, nếu không muốn nói liệu có sự sắp đặt nào không khi vòng knock-out được phân thành 2 nhánh rõ rệt, giữa nhánh “tử thần” có các ứng cử viên mạnh nhất của Nam Mỹ (Bồ Đào Nha, Pháp, Bỉ Argentina, Brazil, Mexico, Uruguay, Nhật Bản) với nhánh dễ dàng hơn gồm toàn các đại diện của Châu Âu (Tây Ban Nha, Nga, Anh, Croatia, Đan Mạch, Thụy Điển, Thụy Sĩ, Colombia)
Một điều thú vị là cách đây 2 năm ở EURO 2016, một kịch bản tương tự cũng đã xảy ra. Khi đó Pháp đã vượt qua nhánh đấu “tử thần” có Đức, Italia, Tây Ban Nha và Anh. Ngược lại, Bồ Đào Nha khá dễ dàng ở nhánh đấu có Wales, Ba Lan, Bắc Ireland và Hungary. Cuối cùng thì Cristiano Ronaldo và các đồng đội chính là những người chiến thắng ở Paris.
Liệu một kịch bản tương tự có lặp lại tại World Cup 2018 hay không, khi tất cả vẫn đang nghĩ đến một trận chung kết giữa Nam Mỹ và Châu Âu như cách đây 4 năm tại Brazil? Dù gì thì thắng lợi của đội Tuyển Đức năm 2014 đã tạm đưa Châu Âu dẫn trước Nam Mỹ 10-9 trong cuộc đua tại World Cup. Và thách thức cho bóng đá Nam Mỹ là phải đòi lại được chiếc cúp mà Brazil và Argentina đã để mất, ngay tại Nga trên đất Châu Âu.
Cuộc đối đầu Pháp và Argentina sẽ mở màn cho trận chiến Châu Âu - Nam Mỹ, trước khi Uruguay so tài cùng Bồ Đào Nha.
